A medida que avanza la guerra en Ucrania, aumentan las necesidades de salud mental de los civiles

Acurrucada en la parte trasera de un café cerca de la estación de tren donde un misil mató a decenas de personas hace un año, Nastya respiró lenta y deliberadamente para calmarse. De la noche a la mañana, su vecindario había sido bombardeado nuevamente y ella simplemente no pudo soportar más.

Siguiendo el consejo de sus padres, la mujer de 20 años había visitado el hospital psiquiátrico cercano esa mañana, un lugar que también mostraba las cicatrices de la guerra después de haber sido bombardeado repetidamente, incluido un misil que destruyó parte del edificio en septiembre pasado. Pero el personal barrió los vidrios rotos, removió los escombros y siguió trabajando, decididos a permanecer en Kramatorsk, en la región oriental de Donbas en Ucrania, para ayudar a los necesitados.

Para Nastya, fue un salvavidas.

“Después del bombardeo de hoy, ya no podía soportar la ansiedad, la sensación de peligro constante”, dijo la estudiante de terapia del habla, y solo dio su nombre de pila para hablar el mes pasado sobre la difícil decisión de buscar atención de salud mental. El estigma de la psiquiatría de la era soviética, cuando los disidentes eran encarcelados en instituciones psiquiátricas como una forma de castigo, aún persiste.

“Me acabo de dar cuenta de que mi salud psicológica es mucho más importante”, dijo.

Hay cientos de miles como Nastya en Ucrania, dicen los expertos, y se espera que la cantidad de personas que necesitan ayuda psicológica aumente a medida que continúa la guerra. En diciembre, la Organización Mundial de la Salud dijo que una de cada cinco personas en países que han experimentado conflictos en la última década sufrirá una condición de salud mental y estimó que alrededor de 9,6 millones de personas en Ucrania podrían verse afectadas.

La invasión de Rusia en febrero de 2022 provocó que millones de personas fueran desplazadas, afligidas y forzadas a vivir en sótanos durante meses debido a los incesantes bombardeos o a los angustiosos viajes desde las regiones ocupadas por Rusia.

Para Nastya, como para muchos, la guerra lo cambió todo de la noche a la mañana. Hay un antes, una vida de placeres simples, de ir a tomar café y reír con los amigos. Y un después.

“Te despiertas con la sensación de que estás rodeado de horrores, ansiedades, rodeado de constantes sirenas de ataques aéreos, aviones volando, helicópteros”, dijo. “Estás simplemente en un círculo cerrado que no está lleno de los tiempos felices de antes, sino de un gran miedo. Miedo a lo desconocido, miedo a morir aquí y ahora”.

Cientos de kilómetros (millas) al oeste, Tatyana, de 38 años, trabajadora de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia que pasó cuatro meses viviendo bajo la ocupación rusa en la ciudad de Enerhodar, temblaba mientras relataba haber visto explotar bombas cerca de la planta, y cómo su familia soportó un calvario de 24 horas para escapar al territorio controlado por Ucrania.

Cuando visitó un centro de apoyo en Boyarka, al sur de Kiev, hace varios meses para registrarse para recibir ayuda, se derrumbó en lágrimas incontrolables. El personal llamó a un psicólogo.

La terapia ha ayudado, dijo Tatyana, quien también pidió que no se use su apellido para hablar abiertamente sobre la búsqueda de atención de salud mental. Su mirada estaba en blanco y desenfocada durante las pausas mientras hablaba después de una sesión de terapia grupal la semana pasada. Ella está tratando de hacer frente a los sentimientos de vivir en una guerra.

“Este miedo que surge cuando te das cuenta de que puedes perderlo todo en un momento”, dijo. La vida es “como un interruptor de luz. Se puede apagar y nunca volver a encender”.

La necesidad de tratamiento de salud mental se ha disparado en Ucrania, dicen los profesionales, incluso mientras lidian con los efectos de la guerra en sus propias vidas.

“La demanda es enorme y, lamentablemente, seguirá creciendo”, dijo el psicoterapeuta Pavlo Horbenko, que ha trabajado en un centro en Kiev tratando a personas afectadas por la guerra desde 2014, cuando Rusia anexó Crimea y estableció dos estados separatistas en el este de Ucrania.

Observó un aumento significativo de pacientes que buscaban tratamiento por violencia sexual, duelo y pensamientos suicidas. “Antes eran una o dos solicitudes a la semana, y ahora pueden ser 10 al día”.

A juzgar por otros países que han sufrido conflictos, las necesidades de tratamiento psicológico aumentan rápidamente una vez que finaliza la lucha, dijo Horbenko.

Por ahora, la gente está enfocada en sobrevivir. “Pero cuando termine la guerra,… entonces podemos darnos el lujo de relajarnos. Y cuando podamos relajarnos, aparecerán los síntomas que se han ido acumulando durante todo este tiempo”, dijo.

Como un soldado herido en la batalla que no siente dolor hasta que está fuera de peligro inmediato, “es entonces cuando las heridas empiezan a doler. Así es con los traumas psicológicos”.

Horbenko dijo que ha habido un aumento en la cantidad de especialistas en salud mental en Ucrania desde 2014, pero que se necesitan muchos más. “La demanda aún supera con creces la capacidad”, dijo.

Las autoridades han estado tratando de aumentar los servicios de salud mental en Ucrania.

La psiquiatra libanesa Dra. Maya Bizri visitó recientemente Ucrania como parte de un programa dirigido por la organización de ayuda médica MedGlobal, a pedido del Ministerio de Salud, para evaluar las necesidades y capacitar a médicos y enfermeras en el reconocimiento de problemas de salud mental tanto en colegas como en pacientes.

“Lo que realmente se ve afectado… son los trabajadores de la salud”, dijo Bizri. “Hay muchas capacitaciones sobre cómo tratar con pacientes traumatizados o con lesiones físicas, pero nadie aborda el cuidado de la salud de los profesionales de la salud”.

Bajo el programa MedGlobal, los médicos y enfermeras están capacitados para ayudarse a sí mismos y a sus colegas a sobrellevar las presiones psicológicas, para que a su vez puedan capacitar a otros.

“Hay una angustia aguda y una necesidad insatisfecha aguda que no se está abordando, y si desea un sistema de atención médica que sea resistente, debe cuidar a su propia gente”, dijo Bizri. “Y creo que el Ministerio de Salud está muy consciente de eso porque están muy comprometidos en hacer esto”.

La directora del hospital psiquiátrico de Kramatorsk, la Dra. Ludmyla Sevastianova, dijo que era la necesidad de profesionales de la salud mental lo que los estaba ayudando a sobrellevar la situación.

La guerra “nos afecta tanto como afecta a los pacientes”, dijo. “También estamos preocupados por nuestras familias, nuestros parientes y amigos. Pero estamos cumpliendo con nuestro deber médico, estamos ayudando”.

Sevastianova, psiquiatra, se ha propuesto como misión “salvar el hospital para que la gente siga trabajando, salvar el hospital para que pueda brindar atención a los pacientes. Este es el objetivo y ayuda”.

Pero ella no se hace ilusiones sobre el potencial de consecuencias a largo plazo.

“Las cosas no pasan sin dejar rastro. Me corté la mano, queda una cicatriz. Así es con nuestra psique”, dijo Sevastianova.

“Ahora necesitamos adaptarnos, necesitamos sobrevivir, necesitamos brindar asistencia, necesitamos trabajar. … Qué efectos tendrá esto, lo entenderemos en el futuro”.