Alemania se despide de sus últimas centrales nucleares y contempla el futuro del hidrógeno

Durante 35 años, la planta de energía nuclear de Emsland, en el noroeste de Alemania, ha proporcionado electricidad de manera confiable a millones de hogares y muchos trabajos bien remunerados en lo que alguna vez fue un remanso agrícola.

Ahora, esta y las otras dos plantas nucleares restantes del país están siendo cerradas. Alemania decidió hace mucho tiempo eliminar tanto los combustibles fósiles como la energía nuclear debido a la preocupación de que ninguno de los dos es una fuente de energía sostenible.

La cuenta regresiva final del sábado, retrasada durante varios meses por la escasez de energía debido a la guerra de Ucrania, es vista con alivio por los alemanes que han hecho campaña contra la energía nuclear.

Sin embargo, con los precios de la energía obstinadamente altos y el cambio climático como una preocupación creciente, algunos en el país y en el extranjero califican la medida de imprudente. Mientras Alemania cierra las centrales nucleares, otros gobiernos de Europa han anunciado planes para construir otras nuevas o se han retractado de los compromisos de cerrar las centrales existentes.

“La planta de energía nuclear de Emsland ha contribuido de manera significativa al desarrollo económico de esta región”, dice Albert Stegemann, productor lechero y legislador de la oposición demócrata cristiana que representa a la cercana ciudad de Lingen y sus alrededores en el parlamento federal.

A diferencia de algunos de sus colegas conservadores, a Stegemann no le preocupa que las luces se apaguen en Alemania cuando los tres reactores, Emsland, Neckarwestheim II e Isar II, se apaguen definitivamente. El cierre de otras tres plantas a fines de 2021 redujo la participación de la energía nuclear en la electricidad producida en Alemania a alrededor del 5%, pero no provocó apagones.

El hombre de 47 años también es realista sobre la falta de apoyo que tiene la tecnología entre los votantes alemanes, aunque insiste en que la gran mayoría de la gente en Lingen apoyó la planta.

“A largo plazo, la energía nuclear ciertamente no es la tecnología del futuro. Pero en este momento hubiera sido bueno poder confiar en él”, dijo.

En el contexto del ataque ruso a Ucrania y los desafíos del cambio climático, “hubiera sido prudente pensar en (retrasar el cierre) uno, dos o tres años más”, dijo Stegemann.

“Los políticos deben adaptarse a las circunstancias cambiantes”, agregó. “Y acuso al gobierno de no hacer eso en absoluto”.

Se han planteado preocupaciones similares en otros sectores.

“En este momento, las plantas nucleares existentes son una fuente crítica de energía de carga base libre de carbono”, dijo Peter Fox-Penner, anteriormente alto funcionario del Departamento de Energía de EE. UU. y ahora en el Instituto de Energía Sostenible de la Universidad de Boston. “La eficiencia energética, la energía eólica y la solar pronto se convertirán en fuentes dominantes, pero mientras tanto, es más inteligente continuar con la energía nuclear existente”, siempre que la seguridad sea la prioridad, dijo.

El gobierno del canciller alemán Olaf Scholz ha dejado claro, sin embargo, que no contempla una nueva prórroga .

“La energía nuclear sigue siendo una tecnología riesgosa y, al final, los riesgos no se pueden controlar ni siquiera en un país de alta tecnología como Alemania”, dijo la ministra de Medio Ambiente, Steffi Lemke, en una conferencia de prensa antes del cierre.

Citó el desastre en la planta de energía atómica de Fukushima en Japón en 2011 , cuando un tsunami cortó el suministro de energía que provocó una fusión catastrófica, evocando recuerdos del desastre de 1986 en Chernobyl, que sigue siendo un evento fundamental para el movimiento antinuclear de Alemania.

Si bien el Partido Verde ambientalista de Lemke está más estrechamente relacionado con ese movimiento, fue la ex canciller Angela Merkel, entonces líder de los demócratas cristianos de Stegemann, quien desconectó la energía atómica en Alemania después de Fukushima. La decisión condujo a una mayor dependencia de los combustibles fósiles que ha mantenido las emisiones de gases de efecto invernadero de Alemania obstinadamente altas en comparación con vecinos como Francia, amiga de la atmósfera.

En el ayuntamiento moderno de Lingen, el alcalde Dieter Krone dijo que hay sentimientos encontrados sobre el inminente cierre nuclear, que se marcará con una pequeña ceremonia a puertas cerradas dentro de la planta.

“Para el personal, será un momento de tristeza”, dijo, y señaló que Emsland ha producido electricidad de manera segura para Alemania y sus vecinos durante décadas. “Por otro lado, es el comienzo de una nueva era porque queremos ingresar al hidrógeno”.

Durante los últimos 12 años, Krone y otros han trabajado para convencer a los socios públicos y privados de que inviertan en lo que esperan sea un combustible verde clave en el futuro. La región ya produce más energía renovable de la que consume y aspira a convertirse en un centro para la producción de hidrógeno utilizando energía eólica y solar en los próximos años.

“Tenemos la gran ventaja de que toda la infraestructura, las redes, están ahí”, dijo.

Una de las instalaciones de producción de hidrógeno limpio más grandes del mundo comenzará a operar en Lingen este otoño. Una parte se utilizará para fabricar “acero verde”, un paso vital si la economía más grande de Europa quiere volverse neutral en carbono para 2045 .

“Creo que nos convertiremos en el lugar más grande e importante de Alemania para el hidrógeno”, dijo Krone. “Como tal, creo que podemos decir que este es un tipo de modelo para el desarrollo”.

Los críticos han advertido que sin la energía nuclear, Alemania tendrá que depender de las sucias plantas de carbón y gas para obtener energía durante los períodos de tiempo nublado pero tranquilo, una condición para la que los alemanes incluso han acuñado un nuevo término, Dunkelflaute.

El gobierno ha desestimado tales preocupaciones, argumentando que gracias a la red eléctrica integrada de Europa, Alemania puede importar energía cuando sea necesario sin dejar de ser un exportador neto.

Lemke ha descartado las sugerencias de que la política antinuclear de Alemania obstaculizará los esfuerzos para reducir las emisiones del país .

“La expansión de las energías renovables sigue siendo el camino más barato y, en particular, más rápido si queremos lograr los objetivos climáticos”, dijo a los periodistas en Berlín a principios de este mes, señalando retrasos significativos y sobrecostos en la construcción de plantas de energía nuclear en otras partes de Europa.

Mientras tanto, el precio de instalación de energía solar y eólica ha bajado significativamente en los últimos años, una tendencia que se espera que continúe .

De vuelta en Lingen, el activista Alexander Vent del grupo antinuclear AgIEL dice que el cierre no es el final del camino para sus esfuerzos.

“Queremos parar y conmemorar este día. Por supuesto que es un motivo para celebrar”, dijo. “Pero para nosotros es básicamente un hito que se ha alcanzado. Ahora tenemos que mirar hacia adelante porque vemos que aún queda mucho por hacer”.

Los activistas como Vent ahora han cambiado su enfoque a las instalaciones cercanas que procesan combustible nuclear para reactores en otras partes de Europa .

“Tenemos que dejar de enriquecer uranio”, dijo. “Necesitamos dejar de producir barras de combustible para todas las plantas nucleares fuera de Alemania”.