La ciudad de Arizona recuerda los 10 años de los 19 bomberos que murieron en el incendio de Yarnell Hill

Fue uno de los incendios forestales más mortíferos en los EE. UU., matando a 19 miembros de un equipo de extinción de incendios de élite en el centro de Arizona en 2013 después de que las llamas los atraparan en un cañón ahogado por maleza.

Se espera que la ciudad de Prescott y el pueblo vecino de Yarnell honren a los Granite Mountain Hotshots caídos el viernes con eventos públicos. Lew Theokas, quien perdió a su nieto, Garret Zuppiger, de 27 años, dijo que todavía le resulta difícil hablar sobre el incendio de Yarnell Hill una década después.

“Era mi único nieto y mi único nieto”, dijo Theokas, quien estaba con su esposa en Oklahoma el día que perdió a su nieto. “Estábamos en un viaje de RV y íbamos a estar de vuelta en la ciudad en dos días. Hablé con Garret esa mañana.

Cuando comenzó el incendio, un rayo seco había golpeado un parche de vegetación en un terreno montañoso escarpado y encendió el fuego en lo alto de una colina al oeste de Yarnell, que no había experimentado un incendio forestal en más de 45 años.

Dos días después, los Hotshots estaban luchando contra el incendio forestal en un cañón de caja cuando los vientos cambiaron repentinamente y las llamas corrieron rápidamente hacia ellos. Los 19 hombres intentaron desplegar refugios de emergencia: estructuras similares a tiendas de campaña destinadas a proteger a los bomberos de las llamas y el calor.

Las ráfagas de viento caliente hicieron que el fuego se intensificara a más de 2000 grados Fahrenheit (1093 grados Celsius) y cortaron la ruta de escape de los bomberos, matando a los hombres, dijeron las autoridades.

El único miembro de la tripulación sobreviviente, Brendan McDonough, fue apartado del grupo como vigía cuando las llamas alcanzaron a los otros Hotshots. McDonough está listo para leer la misma oración que recitó en el servicio conmemorativo de los Hotspots que atrajo a personas de todo el mundo, incluido el entonces vicepresidente Joe Biden.

El incendio de Yarnell Hill fue el incendio forestal más mortífero desde el incendio de Griffith Park en Los Ángeles en 1933, que mató a 29 bomberos, y la mayor pérdida de vidas para los bomberos desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

El incendio de Yarnell calcinó más de 33,6 kilómetros cuadrados (13 millas cuadradas) y destruyó 127 edificios.

Luego de una investigación de tres meses, el Departamento Forestal y de Manejo de Incendios de Arizona dijo que no encontró evidencia de negligencia o imprudencia por parte de los bomberos.

La investigación citó algunos problemas de comunicación por radio debido al intenso tráfico de radio y algunas radios que no estaban programadas con protectores de tono apropiados.

La Comisión Industrial de Arizona, que supervisa la seguridad en el lugar de trabajo, multó a la división forestal con $559,000 por no sacar los Hotshots antes de la tragedia.

John Truett, un oficial de manejo de incendios del estado de Arizona, dijo que los avances tecnológicos han ayudado a los bomberos desde entonces.

“Tenemos GPS y satélites y comunicaciones más sólidas”, dijo Truett. “No sabíamos dónde estaban los bomberos. Todo el mundo estaba luchando en ese momento”.

Theokas, un veterano de 12 años del Distrito de Bomberos de Peeples Valley, justo al norte de Yarnell, dijo que su distrito formó una división de incendios forestales a raíz de la tragedia y aumentó la cantidad de equipos para combatir los incendios forestales. En los últimos años, las cuadrillas han despejado arbustos y arbustos espesos para eliminar el combustible que crea el comportamiento de fuego más agresivo y proteger los hogares y otras estructuras.

Una foto de 2,7 metros (9 pies) en el Parque Conmemorativo del Incendio de Yarnell Hill muestra a los Granite Mountain Hotshots posando en una pirámide humana. Catorce de los bomberos tenían alrededor de 20 años.

“Vivir en la comunidad y pasar por el sitio conmemorativo en el parque, nunca está lejos de tu mente”, dijo Theokas. “Esos muchachos estaban todos cortados por la misma tijera. Esa foto de los chicos se convirtió en una placa de acero inoxidable. Nunca se desvanecerá y siempre los verás juntos”.

A principios de este mes, Yarnell realizó una carrera conmemorativa y abrió una exhibición conmemorativa de pinturas, fotografías, poesía y recuerdos rescatados del incendio.

El viernes, se espera que un equipo de conmemoración organice un memorial público para honrar a los bomberos. La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, hablará en un evento en el juzgado del condado de Yavapai en Prescott, junto con otros dignatarios, donde la guardia de honor local tocará 19 campanas.

La tragedia invade a la comunidad, incluso una década después, dijo Gray Stafford, profesor adjunto en la Universidad del Gran Cañón en Phoenix y socorrista médico de emergencia a tiempo parcial para el Distrito de Bomberos de Peeples Valley.

“La vida es normal, pero ese evento siempre está presente como una nube baja”, dijo Stafford, un residente más nuevo que planeaba asistir al servicio conmemorativo de Yarnell. “El legado del incendio de Yarnell permanece y se extiende más allá de Yarnell a las comunidades circundantes como Peeples Valley y otras cuyos residentes perdieron amigos, familiares, colegas, sin mencionar hogares, medios de subsistencia y otras propiedades”.

Theokas también esperaba estar en el evento, a pesar de que dijo que todavía le causa dolor.

“Acabo de cumplir 71 años. No tengo a mi nieto”, dijo. “Les digo a todos mis amigos que tienen nietos que los envidio en esa parte de sus vidas”.