Una década después de un ataque con gas sarín en un suburbio de Damasco, los sobrevivientes sirios pierden la esperanza de justicia

Una noche de verano hace una década, la familia al-Shami fue despertada por un rugido o cohetes, pero no fueron seguidos por las explosiones habituales. En cambio, los miembros de la familia empezaron a tener dificultades para respirar.

Ghiad al-Shami, de 26 años, recuerda cómo todos intentaron correr hacia la azotea de su edificio de apartamentos en el este de Ghouta, un suburbio de Damasco que en ese momento estaba en manos de combatientes de la oposición que intentaban derrocar al presidente sirio Bashar Assad.

La madre de Al-Shami, tres hermanas y dos hermanos murieron esa noche, víctimas del ataque con gas sarín del 21 de agosto de 2013 que mató a cientos y dejó a miles heridos.

Diez años después, al-Shami y otros sobrevivientes dicen que no ha habido rendición de cuentas por el ataque y por las otras atrocidades cometidas en Siria durante la brutal guerra civil del país, ahora en su decimotercer año.

Durante el año pasado, el gobierno de Assad, acusado por las Naciones Unidas de repetidos ataques con armas químicas contra civiles sirios, pudo salir de su aislamiento político.

Assad fue bienvenido de regreso a la Liga Árabe, que había suspendido la membresía de Siria en 2011 luego de una represión de las protestas contra el gobierno. Con la ayuda de los principales aliados, Rusia e Irán, Assad también recuperó grandes extensiones de territorio que inicialmente perdió ante los grupos de oposición.

“Hoy, en lugar de responsabilizar a los perpetradores, Assad está siendo bienvenido nuevamente a la Liga Árabe e invitado a conferencias internacionales, consolidando la impunidad por los crímenes más atroces”, dijo Laila Kiki, directora ejecutiva del grupo de defensa de la Campaña Siria.

“Para todos aquellos que buscan darle la mano a Assad, este aniversario debería servir como un claro recordatorio de las atrocidades que ha cometido su régimen”, dijo en un comunicado.

En 2013, Assad fue ampliamente considerado responsable del ataque en el este de Ghouta: los especialistas en armas dijeron que los sistemas de cohetes involucrados estaban en el arsenal del ejército sirio.

El gobierno sirio ha negado haber usado armas químicas. Rusia, el principal aliado de Siria, afirma que el ataque de Ghouta fue llevado a cabo por fuerzas de la oposición que intentaban impulsar una intervención militar extranjera.

Estados Unidos amenazó con tomar represalias militares después del ataque, y el entonces presidente Barack Obama dijo que el uso de armas químicas por parte de Assad sería la “línea roja” de Washington. Sin embargo, el público y el Congreso de EE. UU. desconfiaban de una nueva guerra, ya que las invasiones en Afganistán e Irak se habían convertido en atolladeros.

Al final, Washington se conformó con un trato con Moscú para que Assad entregara su arsenal de armas químicas.

Siria dice que eliminó su arsenal químico bajo el acuerdo de 2013. También se unió a un organismo de control mundial de armas químicas con sede en La Haya, Países Bajos, a medida que aumentaba la presión mundial sobre Damasco.

La Organización para la Prohibición de las Armas Químicas ha culpado al gobierno sirio por varios ataques químicos mortales, el más reciente por un ataque con gas cloro en 2018 sobre Douma, otro suburbio de Damasco, que mató a 43 personas.

Las autoridades sirias se negaron a permitir el acceso de los equipos de investigación al lugar del ataque, y sus derechos de voto dentro de la OPCW fueron suspendidos en 2021 como castigo por el uso repetido de gas tóxico.

Damasco ha acusado al organismo de control de parcialidad a favor de Occidente y no ha reconocido su autoridad. Los países occidentales dicen que Siria no ha declarado completamente a la OPAQ que su arsenal de armas químicas sea destruido.

El gobierno sirio y sus aliados recuperaron el este de Ghouta en 2018, y la mayoría de sus residentes huyeron al último enclave controlado por los rebeldes en el noroeste de Siria.

Abdel Rahman Sabhia, enfermero y ex residente del suburbio, se mudó desde entonces a la ciudad de Afrin, en la provincia norteña de Alepo, ahora bajo el control de grupos respaldados por Turquía.

“Perdimos la esperanza en la comunidad internacional”, dijo Sabhia, quien trabajaba en un hospital de campaña voluntario en Ghouta en el momento del ataque con gas. “¿Por qué deberíamos confiar en ellos si todavía no hemos visto ninguna rendición de cuentas por todos los niños que perdieron a sus familias?”.

Sabhia dice que se había acostumbrado a los ataques aéreos y los bombardeos, pero las consecuencias del ataque de 2013 fueron diferentes. Las calles estaban inquietantemente tranquilas, “como un pueblo fantasma”, recordó. “Entramos a una casa y vimos a un bebé, de solo unos meses, muerto en la cama con sus padres”.

En ese momento, docenas de cuerpos yacían en hospitales con familias que buscaban identificar a sus seres queridos. Algunas familias fueron enterradas juntas en grandes tumbas.

Al-Shami, que ahora vive en Estambul, recuerda haber recuperado el conocimiento un día después del ataque.

“Me sentí impotente”, dijo.