La llaman la musa del Carnaval de Río de Janeiro. Ella insiste en que es misionera.

Raquel Potí, de 9 pies de altura, aparece regularmente en las portadas de revistas y periódicos brasileños, y el sábado la artista se puso un lujoso traje de plumas y lacó su cuerpo con brillo dorado. En un momento, cargó a lo largo de la fiesta callejera, agitando sus alas de arcoíris como si estuviera a punto de emprender el vuelo. Fue la última de sus carismáticas actuaciones en zancos lo que llevó a algunos medios a llamarla la musa del Carnaval de Río de Janeiro.

Pero en un fin de semana reciente, se había reducido a su talla pequeña y natural y a sus jeans remendados. Durante una clase afuera del museo de arte moderno de Río, ella ordenó a un grupo de estudiantes que miraran a los ojos a un compañero. Cada pareja recordó a alguien que los moldeó y compartió sus sueños. Luego se abrazaron. Algunos lloraron, uno mientras contaba cómo su abuela le enseñó a sonreír.

Raquel Poti actúa sobre zancos en la fiesta callejera previa al Carnaval “Cordao do Boitata” en Río de Janeiro, Brasil, el domingo 4 de febrero de 2024.

“No fueron engañados”, les dijo Potí, de 40 años. “Esta ES una clase de zancudos. ¡Y ya ha comenzado!”

La clase está en el centro de su enorme huella en Río, que incluye la gestión de varios proyectos sociales financiados por el gobierno para enseñar zancos, teatro y artes escénicas, dirigir una compañía de producción y reclutar miembros de su red en constante expansión para presentaciones en eventos.

Raquel Poti actúa sobre zancos durante la fiesta de Carnaval callejero Amigos da Onca, en Río de Janeiro, Brasil, el sábado 10 de febrero de 2024.

La instructora Raquel Potí, en el centro, dirige su taller de caminar en zancos que incluye ejercicios “dinámicos interactivos”, similares a una terapia de grupo, en el Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro, Brasil, el sábado 27 de enero de 2024.

Con poco más de 5 pies de altura, el pequeño titán es el principal responsable de la explosión de los zancos en Río , habiendo entrenado a más de 1.000 niños y adultos durante la última década. Ese auge ha alterado el paisaje del Carnaval más grande del mundo, donde cientos de zancudos se elevan sobre las muchas fiestas estridentes que ocupan y dominan las áreas públicas.

Para Potí, zancudos es mucho más que un espectáculo; es ancestral y ritual, y un trampolín para que las personas cambien radicalmente sus vidas y a sí mismos.

Los ejercicios de autodescubrimiento no fueron lo que muchos estudiantes esperaban de la ágil reina del Carnaval de sonrisa radiante. Obligarlos a considerar sus vulnerabilidades es clave, dijo Potí en una entrevista, ya que la capacidad de los zancudos para encantar surge de sentirse cómodos con la inestabilidad, y deben ser conscientes de lo que comunicarán a una multitud.

“Podría ser mucho dolor, podría ser mucho amor, podría ser lo que sea, pero es lo que hay dentro de nosotros. Eso acerca a la gente a nuestra humanidad”, dijo a The Associated Press dentro de su departamento, donde trajes elaborados cuelgan de cada espacio disponible en las paredes multicolores, y el techo púrpura está marcado por huellas dactilares de una sesión de zancos con su hijo.

Aquellos en la órbita de Potí hablan de ella con reverencia, como si fuera una mística que, sobre sus zancos, logra acceso a algún reino abovedado de sabiduría. Es algo muy elevado de tragar dado que, para muchos, el Carnaval es escapismo o bacanal revoltoso. Pero más que ostentación y brillo, dijo, es para animar a las personas.

“Ella me inspira a pensar en cómo voy a impactar a los demás y hacerles llegar mi mensaje”, dijo Camille Campão, de 35 años, una ex alumna que ahora actúa para niños como Fada Folha o Hada de la Hoja. “Es algo que va más allá de ella y ella está totalmente al servicio de ello”.

Raquel Potí, centro, dirige un taller de zancudos en el Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro, Brasil, el sábado 27 de enero de 2024.

Potí, que no se ve a sí misma como una musa, sino como una misionera, enseña en toda la ciudad, desde los parques hasta los barrios pobres y abarrotados conocidos como favelas y el pequeño pueblo de pescadores en el rincón más occidental de Río donde creció bajo las redes de su abuelo. Sus primos todavía se hacen a la mar todos los días.

Asistió a una de las mejores universidades y, semanas antes de graduarse, su pareja murió de cáncer. Ella dice que el profundo dolor descarriló su rumbo previsto y se dispuso a viajar por el mundo, encontrándose primero con un grupo de circo que demostró que su vida podía ser diferente a la que imaginaba.

“Cuando vi zancos por primera vez, fue un hallazgo muy importante. Vi la posibilidad de que fueran un instrumento que podría unir a las personas para construir relaciones y una sociedad en la que la gente cree”, dijo.

Potí investigó la cultura popular y las relaciones comunitarias durante cuatro años y luego, en 2013, regresó a Brasil y fundó su taller de zancos. Las actuaciones cautivadoras demostraron ser una publicidad eficaz. Campão se apuntó rápidamente después de ver a Potí en la fiesta del Carnaval de los Amigos del Jaguar, que hoy atrae a unos 40.000 juerguistas.

De regreso a su clase afuera del museo, Potí estuvo explosiva desde el principio. Ella saltó del suelo, con las extremidades extendidas en todas direcciones, para el primer juego que conecta a los estudiantes con el elemento de juego que es vital para las fiestas de Carnaval. Después de la “dinámica interactiva” (los ejercicios de Potí similares a la terapia de grupo), ella enseñó la técnica de los zancos y luego la clase se colocó los aparatosos aparatosos. Primero ayudados por antiguos alumnos voluntarios, pronto todos empezaron a deambular por su cuenta.

“He querido hacer esto durante años”, dijo después al grupo Danielle Mello, una psicóloga de 43 años. “No sabía que era capaz”.

Juerguistas desfilan sobre pilotes de madera durante un ensayo de una fiesta callejera previa al Carnaval, en Río de Janeiro, Brasil, el 21 de enero de 2024.

La instructora Raquel Potí, en el centro, dirige un taller de zancudos en el Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro, Brasil, el sábado 27 de enero de 2024.

Algunos están en medio de problemas y superar algo que antes se consideraba insuperable puede ser transformador. Muchos actúan en las fiestas de Río.

Gabi Falcão, de 37 años, fue uno de ellos. Después de separarse de su esposo durante 10 años, tomó a sus dos hijos pequeños y se mudó con una amiga, luego se inscribió en el taller de Potí, una experiencia que, según ella, fue “emocionalmente profunda” y exactamente lo que necesitaba en ese momento.

“Su proyecto cambia vidas. Ella empuja a la gente, tiene las herramientas para sacar a la gente de su zona de confort”, dijo Falcão, quien ahora actúa en más de 10 fiestas de Carnaval y es voluntario en la clase de Potí. “Ella tiene el poder de hacer magia”.

Falcão y muchos otros zancudos entrevistados por AP describieron a Potí como alguien que abre puertas y despierta a la gente. Algunos llegaron incluso a decir que tiene energía ancestral y que enseña a otros a pensar y actuar colectivamente. Dos la llamaron bruja y uno dijo que parecía capaz de detener el tiempo. La mayoría notó su capacidad para estar presente, demostrada por un intenso contacto visual en las interacciones y ofreciendo cada gramo de sí misma en las presentaciones del Carnaval.

Raquel Poti actúa sobre pilotes de madera en el desfile previo al Carnaval “Loucura Suburbana”, o Locura Suburbana, en Río de Janeiro, Brasil, el jueves 8 de febrero de 2024.

Varios también la describieron como una organizadora y promotora inteligente. Su taller cuenta con un equipo de producción de cinco personas, con reuniones de planificación para comunicación y ventas. Un fotógrafo está allí para registrar las experiencias de los primerizos que, según Potí, pueden ser como un bautismo. Filma todos sus proyectos, de los cuales hay unos 15.

“Su trabajo en la ciudad es incomparable en la construcción de un imperio, y todavía lo está construyendo”, dijo Carol Passarinha, una de los 30 zancudos que Potí reunió para desfilar esta semana con la escuela de samba reinante.

Y Potí hace malabares con sus esfuerzos como madre soltera que cría a un niño de 7 años. Actuó hasta tres días antes de que rompiera fuente. Seis semanas después, volvió a subirse a los zancos en la sala de conciertos más emblemática de Río, Flying Circus, y amamantaba en su camerino.

Hacia el final de la fiesta del sábado por la mañana, Potí se alejó y cruzó un paso elevado de la autopista, todavía con sus zancos y zigzagueando entre los juerguistas que gritaban elogios. Rápidamente regresó a su auto estacionado, repleto de disfraces y 15 juegos de zancos, y luego condujo mientras insistía en que un productor solucionara un problema con la asignación de fotógrafos para la siguiente fiesta. Ese contaría con más de 75 zancudos, muchos de ellos con trajes folclóricos, y Potí es su director artístico.

Su ajetreo ayuda a explicar por qué siempre es la sensación más destacada del Carnaval. También invierte sumas considerables en sus disfraces y trabaja entre la multitud. Una fotógrafa dijo que “crea momentos”.

Durante un almuerzo en un restaurante vegano hace unos días, Potí recordó que una vez el editor del principal periódico de Río le mostró todas las fotos de la cobertura del Carnaval y, con cierta diversión, se quejó de que una vez más tendría que presentarla en la portada.

El foco de atención no le molesta. De hecho, ella lo aprecia. Después de todo, ella fue una pionera, ha luchado durante una década y está recibiendo reconocimiento, afirmó. Pero desea que más personas miren más allá de ella, hacia sus causas y el cambio que busca lograr.

“La cura es más importante que aparecer en la portada”, afirmó.