China busca formas de reactivar la desaceleración de la economía y salvar el mercado inmobiliario mientras se reúne el congreso anual

Está claro que los esfuerzos de China por generar confianza en su economía en desaceleración encabezarán la agenda de su legislatura nacional ceremonial, que se reúne el martes en Beijing.

Lo que aún no está claro es cómo el gobernante Partido Comunista puede navegar hacia un crecimiento más fuerte y sostenido mientras la fuerza laboral de China envejece, las relaciones con Washington son tensas y la construcción de viviendas -un importante motor de la economía- está en crisis.

Las esperanzas de una recuperación sólida impulsada por los consumidores después de que finalizaran los estrictos controles antivirus a finales de 2022 no se han cumplido . Los gobiernos locales están sumidos en billones de dólares de deuda y la inversión directa de empresas extranjeras en China cayó aproximadamente un 80% el año pasado .

Mientras más de 5.000 líderes de toda China se reúnen en Beijing para los eventos políticos más importantes del año, el ambiente en las calles y en los mercados financieros sigue siendo sombrío.

Eso contrasta con el mensaje oficial, ya que el país cumple 75 años desde la fundación de la República Popular en 1949.

Soldados chinos marchan frente al Gran Salón del Pueblo durante una sesión preparatoria del Congreso Nacional del Pueblo (APN) en Beijing, el lunes 4 de marzo de 2024.

“Somos plenamente capaces de convertir la presión en una fuerza impulsora, acumular y convertir ventajas en tendencias victoriosas y dirigir el avance del gran barco de la economía mientras desafiamos el viento y las olas”, añadió.

Para el camarógrafo Wang Tao, la pregunta es qué harán los dirigentes con respecto al empleo. A sus 41 años, lucha por encontrar trabajo en un mercado laboral donde las empresas tienden a no contratar a nadie mayor de 35 años.

“Al principio pensé que sólo era difícil para las personas mayores como yo, pero luego descubrí que muchos jóvenes… tienen dificultades para encontrar trabajo”, dijo Wang. “La situación general del empleo es grave”.

El congreso respalda decisiones ya tomadas por los principales líderes, proporcionando una plataforma para publicar los planes del gobierno e instruir a los funcionarios sobre lo que deben hacer en casa.

El presidente chino, Xi Jinping, asiste a la sesión inaugural de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino en el Gran Salón del Pueblo de Beijing, el lunes 4 de marzo de 2024.

El líder más poderoso de China en décadas, Xi Jinping, presidirá la reunión. Ha instalado a personas leales en altos cargos para fortalecer el control del partido sobre la economía y la sociedad. Xi, de 70 años, se encuentra en su tercer mandato de cinco años como secretario general del partido y podría ocupar ese puesto de por vida.

Se espera que el Primer Ministro Li Qiang anuncie un objetivo oficial de crecimiento económico cuando el Congreso Nacional del Pueblo se reúna el martes en el ornamentado Gran Salón del Pueblo de Beijing. Los medios estatales sugieren que será alrededor del 5%, a la par del crecimiento del 5,2% del año pasado.

Muchos economistas pronostican un crecimiento mucho más lento, del 4% o menos. En 2022, cayó al 3%, el segundo nivel más bajo desde al menos la década de 1970.

El informe anual de trabajo de Li incluirá planes para “promover el desarrollo de alta calidad y promover la modernización china”, informó la agencia oficial de noticias Xinhua.

Muchos en China esperan que eso signifique un mayor gasto gubernamental, dijo Logan Wright del Rhodium Group, una firma de investigación independiente.

“Todo el mundo estará atento a si se ofrece un estímulo fiscal significativo”, dijo Wright. Pero gastar por sí solo no será suficiente. “Ahora es el momento de resolver los problemas de corto plazo y evitar que se conviertan en problemas de largo plazo. ¿Entonces cual es el plan?” Dijo Wright.

La desaceleración del mercado inmobiliario se produjo tras una ofensiva contra el exceso de endeudamiento por parte de los promotores inmobiliarios. Desde entonces, decenas de personas han incumplido sus deudas. La mayor, Country Garden, se enfrenta a un proceso de liquidación . Otro, China Evergrande, está siendo liquidado con una deuda de más de 300.000 millones de dólares.

Un hombre camina por una calle frente a un edificio residencial recién terminado en Beijing el 1 de marzo de 2024. Los esfuerzos de China para restaurar la confianza y acelerar la economía encabezarán la agenda durante la reunión de la legislatura nacional ceremonial de este mes.

La caída de los ingresos fiscales por las ventas de propiedades también está pesando sobre el sistema financiero. Para fomentar más préstamos inmobiliarios, el banco central ha reducido su tasa preferencial de préstamos a cinco años. Muchas ciudades han relajado los controles sobre las transacciones inmobiliarias impuestos anteriormente para enfriar las burbujas de precios, y se ha autorizado la concesión de préstamos a unos 6.000 proyectos inmobiliarios.

“El mercado inmobiliario ha sido una fuente muy importante del crecimiento de China y ahora ha retrocedido”, dijo Wright, aunque señaló que hay señales de que el mercado se está estabilizando. “Si nos fijamos en cómo está respondiendo China a esto, es indicativo de una desaceleración más grave de lo que sugerirían los datos oficiales”.

Los problemas se profundizaron con las conmociones de la pandemia, cuando los controles antivirus llevaron a algunas ciudades a cierres de semanas y las fábricas terminaron con enormes retrasos. Ahora, en lugar de disparar los precios, China está tratando de defenderse de un ciclo de deflación potencialmente debilitante o de una caída crónica de los precios.

Las exportaciones, otro importante motor del crecimiento, cayeron en 2023 por primera vez en siete años, incluso cuando la economía estadounidense siguió desafiando los pronósticos de que caería en recesión.

A pesar de las indicaciones oficiales de que las duras medidas antimonopolio y de seguridad de datos de China contra las empresas de tecnología han terminado, los empresarios están nerviosos. Muchas pequeñas empresas se quejan de que no pueden cobrar las facturas que se les adeudan y las quiebras se han disparado.

Mientras tanto, las empresas globales han estado trasladando inversiones a países como India y Vietnam para minimizar los riesgos de las tensiones políticas entre China y Estados Unidos y los controles internos más estrictos del partido, en algunos casos asaltando las oficinas chinas de empresas extranjeras.

“El sistema no es tan transparente y la falta de transparencia crea mucha incertidumbre”, dijo James Zimmerman, abogado y ex director de la Cámara de Comercio Estadounidense en Beijing. Eso es particularmente cierto cuando se trata de cuestiones de seguridad nacional, dijo, donde simplemente realizar una investigación con la debida diligencia puede llevar a la gente a la cárcel.

Las conversaciones de Xi con el presidente Joe Biden y líderes empresariales estadounidenses en una cumbre regional celebrada en San Francisco en septiembre transmitieron el mensaje de que “China está abierta a los negocios”, dijo Zimmerman, “pero no había nada en su presentación que entrara en detalles sobre qué reforma y qué tipo de cambios se van a producir, ya sabes, para brindar a la gente el nivel de comodidad”.

Estos desafíos llegan en un momento de transición.

La fuerza laboral de China se ha estado reduciendo durante más de una década, ejerciendo presión sobre una economía que todavía depende de industrias intensivas en mano de obra. Con la caída de los precios de la vivienda y la caída de los precios de las acciones, incluso las familias de clase media están escatimando en lugar de gastar.

La gente camina junto a una escultura que representa a un panda trabajando en exhibición cerca de un cartel que promociona espacio para oficinas en un terreno baldío en un edificio de oficinas comerciales en Chengdu, en la provincia de Sichuan, suroeste de China, el 27 de febrero de 2024.

“El poder adquisitivo es peor que antes, probablemente porque no ganamos dinero durante la pandemia”, dijo Jiang Yingjie, un vendedor en Beijing.

Una estrategia sería transferir más riqueza nacional a los bolsillos de los trabajadores, dice Michael Pettis, un destacado experto en la economía china y profesor de la Universidad de Beijing.

“El problema en China ha sido el mismo durante los últimos 10 años… y es que la demanda interna impulsada por el consumo es muy débil”, dijo. Mientras tanto, el exceso de inversión en construcción está dando rendimientos decrecientes.

“Así que este año es realmente un año en el que intentarán resolver esos desequilibrios. Quieren aumentar el consumo. Pero es muy difícil hacerlo porque implica una redistribución importante del ingreso”, dijo Pettis.

Las preocupaciones de que China pueda intentar salir de sus problemas exportando ya están generando alarma en Estados Unidos y Europa, a medida que los bancos chinos aumentan los préstamos a los fabricantes de vehículos eléctricos , paneles solares y muchos otros productos industriales. La cuestión ya ocupa un lugar destacado en las conversaciones entre Beijing y Washington.

“Si se fabrica cada vez más y no se consume, entonces se necesitan superávits comerciales para absorberlo”, dijo Pettis.

Algunas localidades chinas están probando otro enfoque, creando programas de vivienda asequible que invierten en apartamentos desocupados. Una medida de este tipo puede contrarrestar la creciente desigualdad y liberar más ingresos para gastar.

“Creo que tiene que ser una combinación de medidas a corto y largo plazo”, dijo Louis Kuijs, economista jefe para Asia y el Pacífico de S&P Global. “Creo que cualquier cosa que se pueda hacer para impulsar la economía será útil”.

Una mujer camina junto al logotipo del Partido Comunista que se exhibe cerca de una zona residencial en Beijing el 1 de marzo de 2024.