Los grupos de ayuda en Gaza buscan evitar un brote de poliomielitis

La amenaza de la poliomielitis está aumentando rápidamente en la Franja de Gaza, lo que ha llevado a los grupos de ayuda a pedir una pausa urgente en la guerra para que puedan aumentar las vacunaciones y evitar un brote en toda regla. Se ha confirmado un caso, se sospechan otros y el virus se detectó en aguas residuales en seis lugares diferentes en julio.

La poliomielitis fue erradicada en Gaza hace 25 años, pero las vacunaciones se desplomaron después de que comenzó la guerra hace 10 meses y el territorio se ha convertido en un caldo de cultivo para el virus, dicen grupos de ayuda. Cientos de miles de palestinos desplazados están hacinados en campamentos de tiendas de campaña que carecen de agua potable o de una eliminación adecuada de las aguas residuales y la basura.

Para evitar un brote generalizado, los grupos de ayuda se preparan para vacunar a más de 600.000 niños en las próximas semanas. Sin embargo, dicen que los ambiciosos planes de vacunación son imposibles sin una pausa en los combates entre Israel y Hamas.

Un posible acuerdo de alto el fuego no podía llegar lo suficientemente pronto.

“Estamos anticipando y preparándonos para el peor escenario de un brote de polio en las próximas semanas o meses”, dijo Francis Hughes, director de respuesta a Gaza de CARE International, a The Associated Press.

La Organización Mundial de la Salud y UNICEF, la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, dijeron en un comunicado conjunto el viernes que, como mínimo, se necesita una pausa de siete días para llevar a cabo un plan de vacunación masiva.

La ONU tiene como objetivo llevar 1,6 millones de dosis de la vacuna contra la polio a Gaza, donde los sistemas de saneamiento y agua han sido destruidos, dejando pozos abiertos de desechos humanos en campamentos abarrotados. Las familias que viven en los campamentos tienen poca agua potable o incluso jabón para mantener la higiene y, a veces, utilizan las aguas residuales para beber o lavar la ropa y los platos.

Al menos 225 vertederos y vertederos informales han aparecido alrededor de Gaza, muchos cerca de donde se refugian las familias, según un informe publicado en julio por PAX, una organización sin fines de lucro con sede en los Países Bajos que utilizó imágenes satelitales para rastrear los sitios.

La poliomielitis, que es altamente contagiosa y se transmite principalmente a través del contacto con heces, agua o alimentos contaminados, puede causar dificultad para respirar y parálisis irreversible, generalmente en las piernas. Afecta especialmente a los niños pequeños y, a veces, es mortal.

El grupo de ayuda Mercy Corps estima que unos 50.000 bebés nacidos desde que comenzó la guerra no han sido inmunizados contra la poliomielitis.

La OMS y Unicef dijeron el viernes que se sospecha que tres niños están infectados y que sus muestras de heces están siendo analizadas por un laboratorio en Jordania. El Ministerio de Salud en Ramala, en Cisjordania, dijo el viernes por la noche que las pruebas realizadas en Jordania confirmaron un caso en un niño de 10 meses en Gaza.

“Esto es muy preocupante”, dijo el sábado el portavoz de Unicef, Ammar Ammar. “Es imposible llevar a cabo la vacunación en una zona de guerra activa y la alternativa sería inconcebible para los niños de Gaza y de toda la región”.

Los trabajadores humanitarios anticipan que el número de casos sospechosos aumentará y temen que la enfermedad pueda ser difícil de contener sin una intervención urgente.

“No somos optimistas porque sabemos que los médicos también podrían estar pasando por alto las señales de advertencia”, dijo Hughes de CARE International.

Los trabajadores de la salud en Gaza se están preparando para una campaña de vacunación masiva que comenzará a finales de agosto y continuará hasta septiembre. El objetivo es inmunizar a 640.000 niños menores de 10 años en dos rondas de vacunación, según la OMS.

El cuerpo militar israelí responsable de los asuntos civiles palestinos, que se conoce con el acrónimo COGAT, dijo que se está “preparando para apoyar una campaña de vacunación integral”. El ejército dijo que había comenzado una campaña de vacunación para todas las tropas terrestres y que estaba trabajando con varias organizaciones para llevar más vacunas a Gaza.

Hamas dijo en un comunicado el viernes que apoyaría una tregua de siete días para facilitar las vacunas. Las conversaciones de alto el fuego se reanudarán en El Cairo la próxima semana.

La alarma sobre la poliomielitis saltó por primera vez cuando la OMS anunció en julio que las muestras de aguas residuales recogidas en seis localidades de Khan Younis y Deir al-Balah, en el sur y centro de Gaza, dieron positivo para una variante del virus utilizada en las vacunas. La forma debilitada del virus utilizada en las vacunas puede mutar a una versión más fuerte y causar un brote en áreas que carecen de una inmunización adecuada, según la OMS.

Los únicos países donde la poliomielitis es endémica son Afganistán y Pakistán. Pero se han producido brotes del virus derivado de la vacuna en Ucrania y Yemen, países devastados por la guerra, donde las condiciones no son tan malas como en Gaza.

Parte del desafío en Gaza, donde la poliomielitis no se ha visto en un cuarto de siglo, es crear conciencia para que los trabajadores de la salud reconozcan los síntomas, dice la ONU. El sistema de salud del territorio ha sido devastado por la guerra, y los trabajadores están abrumados tratando a los heridos y pacientes enfermos con diarrea y otras dolencias.

Antes de la guerra, el 99% de la población de Gaza estaba vacunada contra la poliomielitis. Esa cifra es ahora del 86%, según la OMS. El objetivo es que los niveles de inmunización contra la poliomielitis en Gaza vuelvan a superar el 95%.

Si bien se llevaron a Gaza más de 440.000 dosis de la vacuna contra la poliomielitis en diciembre, ese suministro ha disminuido a poco más de 86.000, según Hamid Jafari, director de erradicación de la poliomielitis para la región del Mediterráneo Oriental de la OMS.

Los 1,6 millones de dosis orales que se llevarán a Gaza serán una versión más avanzada de la vacuna que es menos propensa a mutar en un brote, dijo la OMS.

Llevar la vacuna a Gaza es solo el primer paso.

Los trabajadores de la ONU enfrentan dificultades para recuperar suministros médicos y otro tipo de ayuda debido a los ataques militares de Israel, los combates entre las tropas y Hamas, y el aumento de la anarquía que ha llevado al saqueo de convoyes.

Además, las vacunas deben mantenerse refrigeradas, lo que se ha vuelto difícil en Gaza, donde la electricidad es escasa. Entre 15 y 20 camiones refrigerados dan servicio a toda Gaza, y también deben ser utilizados para transportar alimentos y otros suministros médicos, dijo un alto funcionario del ejército israelí que no estaba autorizado a hablar con los medios y habló bajo condición de anonimato.

Los palestinos también tienen dificultades para desplazarse. Su incapacidad para llegar a los centros de salud será un obstáculo adicional para la campaña de vacunación, dijo Sameer Sah, de Ayuda Médica para Palestinos.

“No hay un sistema de transporte. Las carreteras han sido destruidas y hay cuadricópteros disparando a la gente”, dijo Sah, refiriéndose a los aviones no tripulados israelíes que a menudo llevan a cabo ataques. Israel dice que sus ataques están dirigidos contra militantes de Hamas.

La OMS dijo que una pausa en los combates es vital para permitir que “los niños y las familias lleguen de manera segura a los centros de salud y que los trabajadores comunitarios lleguen a los niños que no pueden acceder a los centros de salud”.

Solo alrededor de un tercio de los 36 hospitales de Gaza y el 40% de sus instalaciones de atención primaria de salud están funcionando, según la ONU. Pero la OMS y Unicef dicen que su campaña de vacunación se llevará a cabo en todos los municipios de Gaza, con la ayuda de 2.700 trabajadores.