La economía de Israel está en dificultades. Los economistas dicen que poner fin a la guerra ayudaría

En la Ciudad Vieja de Jerusalén, casi todas las tiendas de souvenirs están cerradas. En el mercado de pulgas de Haifa, los comerciantes desamparados pulen sus mercancías en calles vacías. Las aerolíneas están cancelando vuelos, los negocios están quebrando y los hoteles de lujo están medio vacíos.

Casi 11 meses después del inicio de la guerra con Hamas, la economía de Israel está luchando mientras los líderes del país avanzan con una ofensiva en Gaza que no muestra signos de terminar y amenaza con convertirse en un conflicto más amplio.

El primer ministro Benjamin Netanyahu ha tratado de disipar las preocupaciones diciendo que el daño económico es solo temporal. Pero la guerra más sangrienta y destructiva de la historia entre Israel y Hamas ha dañado a miles de pequeñas empresas y ha comprometido la confianza internacional en una economía que alguna vez se pensó como un dínamo empresarial. Algunos destacados economistas dicen que un alto el fuego es la mejor manera de detener el daño.

“La economía en este momento está bajo una enorme incertidumbre, y está relacionada con la situación de seguridad: cuánto tiempo durará la guerra, cuál será la intensidad y la cuestión de si habrá una mayor escalada”, dijo Karnit Flug, ex jefe del banco central de Israel que ahora es vicepresidente de investigación en el Instituto de Democracia de Israel. un grupo de reflexión de Jerusalén.

La guerra ha causado un daño mucho más alto a la ya deteriorada economía de Gaza, desplazando al 90% de la población y dejando a la gran mayoría de la fuerza laboral desempleada. Todos los bancos del territorio han cerrado. Los combates han matado a más de 40.000 personas, según funcionarios de salud palestinos en el territorio controlado por Hamas. Su recuento no distingue entre civiles y combatientes.

Los combates en Gaza y los ataques diarios de los militantes de Hezbolá en el Líbano también han obligado a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares a lo largo de las fronteras norte y sur de Israel y han causado daños a gran escala.

La economía israelí se ha recuperado de choques anteriores, incluidas guerras más cortas con Hamas. Pero este conflicto más prolongado ha creado una tensión mayor, incluido el costo de la reconstrucción, la compensación a las familias de las víctimas y los soldados de reserva, y el enorme gasto militar.

La prolongación de los combates y la amenaza de una mayor escalada con Irán y su representante libanés, Hezbolá, tienen un impacto especialmente duro en el turismo. Aunque el turismo no es un motor importante de la economía, el daño ha perjudicado a miles de trabajadores y pequeñas empresas.

“Lo más difícil es que no sabemos cuándo terminará la guerra”, dijo el guía turístico israelí Daniel Jacob, cuya familia vive de sus ahorros. “Tenemos que terminar la guerra antes de que termine este año. Si es otro medio año, no sé cuánto tiempo vamos a aguantar”.

Jacob, de 45 años, regresó en abril después de seis meses de servicio como soldado de reserva para descubrir que el negocio se había agotado. Se vio obligado a cerrar la empresa de turismo que había desarrollado durante dos décadas. Su único ingreso es la ayuda del gobierno, que le paga la mitad de su salario de antes de la guerra cada pocos meses.

Meir Sabag, un comerciante de antigüedades de Haifa cuya tienda estaba vacía, dijo que el negocio es peor ahora que durante la pandemia de COVID-19.

En un día laborable reciente, el otrora bullicioso puerto de Haifa, un importante centro de importación y exportación israelí donde a menudo se detenían enormes buques portacontenedores, estaba en silencio.

Con el grupo rebelde hutí de Yemen poniendo en peligro los barcos que pasan por el Canal de Suez de Egipto, muchos barcos de larga distancia han dejado de usar los puertos israelíes como centros de operaciones, dijo un funcionario portuario que habló bajo condición de anonimato porque estaba compartiendo información interna.

Dijo que los puertos israelíes experimentaron una caída del 16% por ciento en el transporte marítimo en la primera mitad del año, en comparación con el mismo período de 2023.

La guerra comenzó el 7 de octubre, cuando militantes de Hamas mataron a unas 1.200 personas y tomaron como rehenes a 250.

Los renovados esfuerzos de alto el fuego liderados por Estados Unidos parecen estar fracasando, e Irán y Hezbollah han amenazado con vengar los recientes asesinatos de los principales líderes militantes, aumentando la amenaza de una guerra regional más amplia. Estos temores han llevado a las principales aerolíneas, incluidas Delta, United y Lufthansa, a suspender los vuelos hacia y desde Israel.

Yacov Sheinin, un economista israelí con décadas de experiencia asesorando a primeros ministros y ministerios gubernamentales israelíes, dijo que el costo total de la guerra podría ascender a 120.000 millones de dólares, o el 20% del producto interno bruto del país, una medida amplia de la actividad económica.

De los 38 países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la economía de Israel sufrió la mayor desaceleración entre abril y junio, informó el jueves la organización. Se prevé que el PIB israelí crezca un 3% en 2024. El Banco de Israel ahora predice una tasa de crecimiento del 1,5%, y eso si la guerra termina este año.

Fitch rebajó la calificación de Israel de A-plus a A a principios de este mes, luego de rebajas similares de S&P y Moody’s. La rebaja podría elevar los costos de endeudamiento del Gobierno.

“En nuestra opinión, el conflicto en Gaza podría durar hasta bien entrado 2025”, advirtió Fitch en su nota de calificación, que citó la posibilidad de “un gasto militar adicional significativo, destrucción de infraestructura y daños más sostenidos a la actividad económica y la inversión”.

En otra señal preocupante, el Ministerio de Finanzas dijo este mes que el déficit del país en los últimos 12 meses ha aumentado a más del 8% del PIB, superando con creces la relación déficit/PIB del 6,6% que el ministerio proyectó para 2024. En 2023, el déficit presupuestario de Israel fue de aproximadamente el 4% de su PIB.

La rebaja y el déficit han aumentado la presión sobre el gobierno israelí para que ponga fin a la guerra y reduzca el déficit, algo que requeriría decisiones impopulares como aumentar los impuestos o recortar el gasto.

Pero Netanyahu necesita mantener su coalición a flote, y su ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, quiere que la guerra continúe hasta que Hamas sea diezmado.

Flug, el ex jefe del banco central, dijo que la situación es insostenible y que la coalición tendrá que recortar el gasto, como los impopulares subsidios a las escuelas ultraortodoxas que son percibidos por el público en general como un despilfarro.

“Al público le costará aceptarlo si el gobierno no demuestra que la gravedad de la situación los obliga a renunciar a algunas de las cosas que les son queridas”, dijo Flug.

Smotrich dijo que la economía de Israel “es fuerte” y prometió aprobar un “presupuesto responsable que continúe apoyando todas las necesidades de la guerra, al tiempo que mantiene los marcos fiscales y promueve los motores de crecimiento”.

La tasa de desempleo ha caído por debajo de los niveles anteriores a la guerra, dijo Sheinin, al 3,4% en julio, en comparación con el 3,6% en julio del año pasado. Pero si se tiene en cuenta a los israelíes expulsados del mercado laboral, la cifra se eleva al 4,8%, una cifra que todavía se consideraría baja en la mayoría de los países.

Mientras tanto, muchas pequeñas empresas han cerrado porque sus propietarios y empleados fueron llamados a filas para el servicio militar de reserva. Otros están luchando en medio de la desaceleración más amplia.

La empresa israelí de información empresarial CofaceBDI informa de que unas 46.000 empresas han cerrado desde el inicio de la guerra, el 75% de ellas pequeñas empresas.

Incluso el icónico hotel American Colony de Jerusalén, una parada popular para políticos, diplomáticos y estrellas de cine, ha despedido a trabajadores y está considerando recortes salariales, dijo Jeremy Berkovitz, quien representa a los propietarios.

“En un momento consideramos cerrar por unos meses”, dijo Berkovitz, “pero, por supuesto, eso significaría despedir a todo el personal. Habría significado dejar en barbecho los jardines, que hemos desarrollado a lo largo de 120 años”.

Sheinin dijo que la mejor manera de ayudar a que la economía se recupere sería poner fin a la guerra.

“Pero”, advirtió. “Si somos tercos y continuamos con esta guerra, no nos recuperaremos”.