Inundaciones repentinas arrasaron el idílico cañón de cascadas azules; La búsqueda de un excursionista termina en angustia

Una inundación repentina que transformó una serie de idílicas cascadas azules en una monstruosa espuma marrón fue feroz, pero no inusual para la temporada de lluvias de verano en la reserva Havasupai, uno de los confines más remotos del territorio continental de Estados Unidos que atrae a visitantes de todo el mundo.

Pero esta vez, la ráfaga de agua que envió a cientos de excursionistas a luchar por terrenos elevados, algunos dentro de rincones y cuevas en las paredes del cañón, se volvió mortal.

Una mujer fue arrastrada hacia el río Colorado dentro del Gran Cañón, lo que desencadenó un esfuerzo de búsqueda y rescate de varios días que involucró al Servicio de Parques Nacionales en un entorno único más allá del alcance de los teléfonos celulares, dentro de cañones desérticos a los que solo se puede acceder a pie, en mula o en helicóptero.

Tres días después y a 30 kilómetros (19 millas) río abajo, un grupo de rafting recreativo resolvería la búsqueda. Después, los sobrevivientes y los rescatistas se aferraron a historias de dolor, gratitud y respeto compartidos por las aguas que se volvieron inesperadamente violentas.

Primero lluvia, luego caos
El día de la inundación repentina comenzó antes del amanecer para los excursionistas que descendían a un cañón verde en una caminata de 13 kilómetros (8 millas) a lo largo de senderos en zigzag hasta una aldea en el corazón de la reserva Havasupai.

Desde allí, los turistas caminan hacia sus destinos de la lista de deseos: una serie de majestuosas cascadas y un campamento junto al arroyo. Las aguas normalmente azul-verdosas del cañón atraen a turistas de todo el mundo.

La fisioterapeuta Hanna St. Denis, de 33 años, viajó desde Los Ángeles para ver las maravillas naturales en su primer viaje nocturno de mochilero, con un amigo, recorriendo el sendero antes del amanecer del jueves pasado y llegando a la última de las tres cascadas icónicas al mediodía.

Llegó la lluvia constante. Debajo de Beaver Falls, un nadador notó una corriente que se aceleraba. El agua comenzó a brotar de las paredes del cañón, desalojando las rocas a medida que el arroyo se volvía de color chocolate y crecía.

“Poco a poco se fue poniendo marrón en los bordes y se estaba ensanchando, y luego salimos de allí”, dijo St. Denis. Ella y otros excursionistas subieron una escalera a un terreno más alto sin poder bajar mientras el agua subía. “Estábamos viendo cómo arrancaban árboles enormes con las raíces, de la tierra”.

No tenía forma de pedir ayuda ni de ver a la vuelta de la siguiente esquina del cañón.

En un campamento cercano, Michael Langer, de 55 años, de Fountain Hills, Arizona, notó que el agua caía en cascada hacia el cañón desde otros lugares.

“Diez segundos después de eso, un miembro de la tribu corrió por los campamentos gritando: ‘Inundación repentina, evacuación de emergencia, corran a un terreno elevado'”, relató Langer.

Cerca de allí, las estruendosas cataratas Mooney se hincharon hasta alcanzar proporciones monstruosas, mientras los excursionistas empapados corrían hacia una plataforma elevada y se metían en grietas.

Señales de socorro
A la 1:30 p.m., los funcionarios del Parque Nacional del Gran Cañón, adyacente a la tierra de Havasupai, comenzaron a recibir llamadas de socorro de dispositivos conectados por satélite que pueden transmitir alertas de SOS, mensajes de texto y llamadas de voz donde los teléfonos celulares no llegan.

“La estrechez de ese cañón, es muy difícil sacar las comunicaciones; inicialmente no había una comprensión clara de la magnitud de la vida humana perdida o herida”, dijo Joelle Baird, portavoz del parque.

El parque lidió con informes exagerados de víctimas masivas, pero confirmó un evento alarmante. Dos excursionistas, un esposo y una esposa, habían sido arrastrados por la inundación repentina mientras caminaban cerca del punto donde el arroyo Havasu desemboca en el río Colorado.

A las 4 p.m., una pausa en el clima permitió que el parque enviara un helicóptero y organizara una patrulla terrestre apresurada en el área, dijo Baird.

Andrew Nickerson, el esposo, fue recogido esa noche por un grupo que hacía rafting en el tramo de 450 kilómetros (280 millas) del río que atraviesa el Gran Cañón.

“Estaba a segundos de la muerte cuando un extraño al azar saltó de su balsa y arriesgó su vida sin dudarlo para rescatarme de las aguas embravecidas”, escribió Nickerson más tarde en las redes sociales.

Su esposa, Chenoa Nickerson, de 33 años, fue arrastrada al cauce principal del río y se desconoce su paradero. El viernes se envió un boletín de búsqueda de una morena desaparecida, alta y de ojos azules. Como la mayoría de los excursionistas en Havasupai, no llevaba puesto un chaleco salvavidas.

Temporada de inundaciones repentinas
La climatóloga del estado de Arizona, Erinanne Saffell, dijo que las inundaciones repentinas a través del cañón fueron fuertes pero no atípicas, incluso sin tener en cuenta el calentamiento global causado por el hombre que ha resultado en mayores extremos climáticos.

“Es parte de nuestra temporada de monzones y esa lluvia cae y no tiene a dónde ir, por lo que puede canalizarse y causar mucho daño a las personas que están en el camino”, dijo.

Abbie Fink, portavoz de la tribu Havasupai, dijo que algunos turistas llevan equipos de comunicaciones satelitales, pero que “los guardabosques en el terreno, los miembros de la tribu que trabajan allí, van a ser la mejor fuente de lo que está sucediendo” en una situación de inundación repentina.

La agente de bienes raíces Shayla Brown y su prometido John Riggins viajaron desde Watford City, Dakota del Norte, para ver las cascadas en el cumpleaños número 40 de Riggins. A medida que las aguas subían, se retiraron a una cueva en la pared del cañón.

“No había forma de navegar por el cañón porque todo era una especie de río embravecido”, dijo Riggins, un trabajador de un campo petrolero.

“Tuvimos que iniciar un incendio, y no sabíamos que era una señal de SOS”, pero lo era, dijo Brown.

Apareció un helicóptero de rescate. Brown dice que cerró los ojos cuando pisaron una plataforma de madera y una red de carga que colgaba debajo del helicóptero.

“Abrazas la red de carga mientras nos transportaba a través del Gran Cañón. Fue una locura”, dijo.

Otros excursionistas poco a poco forjaron su camino de regreso a Supai, pasando la noche en los pisos de un edificio escolar y una iglesia. El sendero que salía del cañón era intransitable, tanto para las personas como para los animales de carga.

Un servicio privado de helicópteros luchaba por mantener el ritmo de las evacuaciones. La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, desplegó a la Guardia Nacional de Arizona para ayudar a trasladar un helicóptero Blackhawk desde Phoenix hasta el Gran Cañón.

El helicóptero llegó a Supai el viernes por la noche entre vítores de los turistas varados, dijo la portavoz de la Guardia Nacional de Arizona, Erin Hannigan. Diez viajes en helicóptero transportaron a 104 evacuados al borde del cañón el sábado por la tarde.

La búsqueda de Chenoa Nickerson
En las profundidades del Gran Cañón, el Servicio de Parques Nacionales estaba lidiando con una búsqueda desalentadora de Chenoa Nickerson a lo largo del río Colorado.

Se emitieron alertas vía satélite a los grupos de rafting para que estuvieran atentos. La agencia se trasladó en una lancha rápida Zodiac al río, solo para descubrir que la nave no era adecuada para navegar a través de los escombros de la inundación.

Un nuevo plan surgió el domingo por la mañana para reforzar la búsqueda: un bote de rescate especialmente equipado flotaría río abajo a unas 150 millas (240 kilómetros) de Lee’s Ferry, donde se inician los viajes de rafting, un viaje de varios días.

Pero antes de que eso sucediera, llegó la noticia. Un grupo de balseros vio el cuerpo sin vida de Nickerson flotando en el agua.

En un día cualquiera, hay más de tres docenas de viajes de rafting en el río, lo que los hace vitales en las operaciones de búsqueda y rescate.

Los balseros sabían que debían estar atentos porque habían llamado a la compañía que realiza los viajes el sábado en medio de una tormenta eléctrica y les dijeron que una mujer había desaparecido.

Los balseros hicieron otra llamada, esta vez al Servicio de Parques Nacionales, y se quedaron con el cuerpo hasta que llegó un helicóptero para sacarlo del cañón. Esa noche, hicieron una pausa para reflexionar, dijo John Dillon, director ejecutivo de la Asociación de Proveedores del Río del Gran Cañón.

“Estamos contentos de ser parte de al menos recuperarla, para la familia”, dijo Dillon.

Gratitud
Andrew Nickerson se negó a hablar sobre la inundación repentina, pero ha elogiado al servicio de parques y otros equipos de búsqueda por su trabajo incansable para localizar a su esposa. Atribuye su propia supervivencia a un poder superior.

“Mis 2 hijas necesitaban a su papá y Dios se aseguró de que pudiera volver a casa con ellas”, escribió en las redes sociales.

Otros excursionistas también contaron sus bendiciones.

“Me siento afortunada de caminar y ver todo, de verlo en su belleza antes de que se convirtiera en un caos”, dijo St. Denis, señalando que tiene la misma edad que la víctima, de 33 años. Encontró su tienda de campaña envuelta alrededor de un árbol y sacó las llaves de su auto debajo de 3 pies (1 metro) de lodo. “La mayor parte del campamento no es realmente reconocible, ya no hay ningún camino claro, ningún sendero”.

Brown y Riggins dijeron que la inundación arrastró sus mochilas con tarjetas de crédito, identificaciones y un anillo de compromiso antes de la fecha de su boda en febrero.

Llegar a casa fue una odisea, dijo Brown. El helicóptero los dejó en un rancho privado en Utah, donde pidieron prestado un automóvil a un extraño, abordaron un pequeño avión en un aeródromo rural y luego tomaron un Uber para tomar su vuelo original a Las Vegas.

“Realmente creo que había ángeles en la Tierra ese día”, dijo Brown desde el aeropuerto de Las Vegas. “Fueron colocados en nuestras vidas en ese momento, en el momento adecuado para llevarnos a donde necesitábamos estar”.

La tribu Havasupai anunció el jueves que las reservas de turistas se suspenderán hasta el 1 de octubre mientras hace un balance de los campamentos embarrados, los puentes arrasados y las casas dañadas por el agua. La aldea es el hogar de unos pocos cientos de personas, oficinas tribales, una remota oficina de correos de EE. UU., una cafetería, un puesto comercial y un sitio de aterrizaje de helicópteros sin pavimentar.

La tribu está solicitando ayuda por desastre a las autoridades federales y estatales y ha solicitado donaciones a sus miembros, incluyendo agua potable, alimento para caballos y mascotas, junto con palas, motosierras y picos, suministros que deberán ser transportados por aire al cañón.