El aumento de las estafas por desastres a menudo sigue a tormentas severas, advierten las agencias

Varias agencias federales y organizaciones no gubernamentales han levantado una bandera roja advirtiendo contra un aumento de estafas y fraudes a raíz de los huracanes Helene y Milton.

La temporada de tormentas es temporada de fraudes, y los desastres naturales generalizados y otros eventos crean oportunidades para los estafadores que buscan victimizar a las víctimas de los desastres por segunda vez.

Los huracanes, incendios forestales y tornados crean oportunidades para que los estafadores cometan fraude debido a la gran demanda y la necesidad inmediata de reconstrucción, según la Comisión Federal de Comercio.

Los estafadores pueden solicitar fondos para organizaciones benéficas con las que no tienen conexión, buscar pagos por adelantado por trabajos que no tienen la intención de hacer o usar materiales de baja calidad y trabajos de mala calidad que no se mantienen con el tiempo.

La FTC dice que hay señales comunes de estafadores de las cuales los consumidores y las víctimas de desastres deben estar conscientes.

Estos incluyen estafadores que dicen que no necesitan tener licencia para hacer el trabajo necesario, piden a los propietarios que firmen contratos en blanco o sugieren que las víctimas de desastres obtengan préstamos de prestamistas que los estafadores afirman conocer.

Los estafadores también pueden solicitar pagos por adelantado mediante transferencias bancarias, tarjetas de regalo, aplicaciones de pago, criptomonedas o efectivo, o afirmar que ayudan a las víctimas de desastres a obtener fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) a cambio de una tarifa.

Debido a que los desastres naturales ocurren todos los años, los estafadores tienen oportunidades continuas para estafar a los consumidores y a las víctimas de desastres.

“El año pasado fue un año histórico para los desastres meteorológicos y climáticos de miles de millones de dólares en los Estados Unidos, con 28 eventos separados que costaron al menos 1.000 millones de dólares [cada uno] y un total de más de 93.000 millones de dólares en pérdidas por catástrofes”, dijo Nicholas Zeitlinger, de la Oficina Nacional de Delitos de Seguros, a UPI en un correo electrónico.

“Nuestra estimación es que alrededor del 10%, o 9.300 millones de dólares, se pierden debido al fraude posterior al desastre”, dijo Zeitlinger.

Los propietarios deben tener cuidado con los contratistas fraudulentos, dicen los expertos.

Con el huracán Helene causando una destrucción generalizada en el sureste de Estados Unidos, el huracán Milton causando daños adicionales en Florida y la posibilidad de que más tormentas tropicales toquen tierra este año, la agencia contra el crimen dice que los propietarios deben ser la primera línea de defensa contra el fraude.

Ofrece cuatro consejos para que los propietarios de viviendas ayuden a frustrar el fraude al reconstruir después de los huracanes Helen, Milton o cualquier desastre.

La primera es ponerse en contacto con sus respectivas aseguradoras antes de firmar cualquier acuerdo con los contratistas para la reconstrucción. Las aseguradoras suelen tener listas de contratistas autorizados localmente que se sabe que realizan trabajos de calidad a un precio justo de mercado.

La agencia dice que los propietarios deben asegurarse de comprender completamente todos los documentos relacionados con sus reclamos de seguro, incluido el alcance del trabajo cubierto, los límites de la póliza y cualquier posible exclusión de cobertura.

Los dueños de propiedades también deben tener cuidado si se les pide que acepten una cesión de beneficios a un contratista. Al hacerlo, podría poner el dinero del seguro para la reconstrucción en la cuenta de un estafador sin que se realice ningún trabajo.

El segundo consejo para los propietarios es verificar a todos los contratistas para asegurarse de que sean legítimos, tengan licencia y estén afianzados para realizar trabajos en los estados respectivos.

Buscar referencias de fuentes confiables, como amigos, familiares y compañeros de trabajo, puede ayudar a localizar contratistas de buena reputación local.

Al discutir el trabajo potencial con un contratista, los propietarios deben pedir a los contratistas referencias y sus licencias de conducir, y registrar los números y el número de placa de los vehículos utilizados por los contratistas.

Si un contratista tiene una licencia de conducir o placa de otro estado en un vehículo, eso aumenta el potencial de fraude.

Un tercer consejo es no permitir que los contratistas utilicen tácticas de presión para firmar contratos de trabajo de inmediato.

Cualquier acuerdo de trabajo debe ser por escrito e incluir información detallada sobre el alcance del trabajo, los costos, los plazos y los pagos que se realizarán.

Es especialmente importante nunca firmar contratos de trabajo que tengan espacios en blanco, que los estafadores podrían usar para agregar información a la que nunca estuvo de acuerdo.

Los propietarios nunca deben pagar montos completos por adelantado o firmar un certificado de finalización hasta que todo el trabajo se haya realizado de manera satisfactoria.

El cuarto consejo es nunca compartir información personal por teléfono con personas que llamen y que digan representar a una aseguradora.

La información personal debe compartirse solo después de verificar las identidades de quienes la solicitan, y las aseguradoras no pedirán a los propietarios que paguen deducibles por adelantado o por teléfono.

Muchos estafadores se hacen pasar por representantes de organizaciones benéficas.

La Cruz Roja, por ejemplo, es una organización para la cual los estafadores se hacen pasar por uno de sus representantes mientras solicitan donaciones que nunca van a la organización benéfica o ayudan a las personas con ayuda en casos de desastre.

La Cruz Roja dice que hay varias estafas conocidas que invocan su nombre.

Una estafa común es cuando una persona que llama dice representar a una agencia federal que ofrece dinero de subvención de asistencia por desastre, pero el número de teléfono que aparece en el identificador de llamadas es el de la centralita de la Cruz Roja.

“Los empleados y voluntarios de la Cruz Roja nunca solicitarán ni aceptarán dinero”, dijo la líder de relaciones con los medios de la Cruz Roja, Stephanie Fox, a UPI en un correo electrónico.

Fox aconseja a las personas que tengan cuidado con las visitas, llamadas o correos electrónicos de personas que afirman ofrecer asistencia financiera, solicitando números de seguro social, cuentas bancarias u otra información personal confidencial, que podría ser menos probable para el robo de identidad.

Muchos estafadores también envían correos electrónicos que pueden tener una dirección de remitente que figura como “redcross.net”, que no es un correo electrónico de la Cruz Roja.

El mensaje podría agradecer al destinatario por donar a la Cruz Roja para ayudar a la víctima del huracán y afirmar que se ha cargado la tarjeta de crédito registrada.

El mensaje de correo electrónico también aconseja al destinatario que vaya al sitio web de un estafador para “desautorizar el cargo”, lo que requiere proporcionar información personal y la información de la tarjeta de crédito.

Cuando los estafadores obtienen información personal y de tarjetas de crédito de las personas, pueden realizar cargos no autorizados.

Otras estafas realizadas en nombre de la Cruz Roja incluyen contactar a las personas y afirmar falsamente que un miembro de la familia que se ofrece como voluntario para la agencia de socorro ha sido arrestado en Haití u otro lugar y solicitar asistencia para asegurar la liberación de esa persona.

Fox aconseja a las personas que investiguen las organizaciones benéficas a través de Charity Navigator, Charity Watch Group, Better Business Bureau y GuideStar antes de donar.

Cualquier persona que sospeche que ha sido contactada con respecto a un fraude relacionado con un desastre puede llamar al Centro Nacional para el Fraude en Desastres al número gratuito 866-720-5721 o enviar un correo electrónico a disaster@leo.gov para informar el incidente.

Todas las llamadas y correos electrónicos se tratan como confidenciales.