«Todos tenemos que ponernos al día»: la OTAN lucha por conseguir drones que puedan sobrevivir en el Ártico

En 2023, Mads Petersen, propietario de la startup Arctic Unmanned con sede en Groenlandia, se sentó en un automóvil para entrar en calor mientras probaba un pequeño dron a menos 43 grados Celsius (menos 45 grados Fahrenheit).
El frío pronto agotó la energía del dron.
“La batería sólo duró tres minutos”, dijo.
Los gobiernos del extremo norte del mundo están tratando de superar estos desafíos a medida que la región adquiere cada vez más protagonismo geopolítico.

Rusia y China han intensificado su actividad militar en el Ártico, mientras que los países de la OTAN en la región están denunciando más actos de sabotaje en las líneas de energía y comunicaciones. El presidente Donald Trump ha reactivado recientemente las reivindicaciones estadounidenses sobre Groenlandia.
Mientras tanto, el conflicto en Ucrania ha demostrado que los aviones no tripulados pueden proporcionar información crítica y capacidades de ataque en el campo de batalla.
Estados Unidos, que considera el Ártico como un elemento crucial para la defensa territorial y su sistema de alerta temprana contra ataques nucleares, dijo en un documento de estrategia de julio que se centraría en la tecnología no tripulada para contrarrestar la colaboración chino-rusa en esa zona. Aviones bombarderos rusos y chinos volaron juntos frente a la costa de Alaska en julio y sus barcos de guardacostas navegaron juntos por el estrecho de Bering en octubre.

Pero los drones, ya sean multicópteros o modelos de ala fija, son vulnerables. Solo los modelos más grandes y de mayor alcance tienen suficiente potencia para los sistemas antihielo que utilizan los aviones. El frío, la niebla, la lluvia o la nieve pueden provocar un mal funcionamiento o un accidente.
Mientras los países incrementan el gasto militar, una encuesta de Reuters a 14 empresas y seis ministerios de defensa y fuerzas armadas en el norte de Europa y Estados Unidos muestra que la industria está trabajando a buen ritmo para comprar o desarrollar drones que puedan soportar condiciones gélidas y que hay una creciente urgencia entre los estados de la OTAN por adquirirlos.

“Todos tenemos que alcanzar a Ucrania y Rusia”, dijo el general Lars Lervik, jefe del Ejército noruego.
No hay datos globales disponibles públicamente sobre las flotas de drones militares de los países, pero Lervik dijo que la guerra en Ucrania ha dado a Moscú y Kiev una valiosa experiencia en tecnología de drones de la que carecen los países de la OTAN.
Rusia, cuyo ejército comenzó a construir una flota de drones en el Ártico en 2014, tomó una ventaja temprana en la carrera para controlar la Ruta del Mar del Norte, un paso entre Europa y Asia a lo largo de la costa norte de Rusia, dijo James Patton Rogers, experto en drones de la Universidad de Cornell y asesor de políticas de la ONU y la OTAN.
La rusa Zala Aero, parte del Grupo Kalashnikov, ya ofrece drones diseñados para condiciones extremas del Ártico y Rusia también ha dicho que su dron de combate de largo alcance S-70 Okhotnik puede operar a menos 12 grados Celsius y se desplegará allí.
“Nos estamos acercando a un punto en el que Rusia no sólo tendrá sistemas de drones de vigilancia desarmados a lo largo de la Ruta del Mar del Norte, sino también sistemas potencialmente armados que patrullarán constantemente esas áreas”, dijo Rogers.
Dijo que la OTAN había tardado en idear una respuesta coherente. La OTAN dijo que había reforzado su presencia en el Ártico y creado un nuevo Mando para mantener las líneas atlánticas libres y seguras; los estados de la OTAN están invirtiendo en nuevas capacidades aéreas y marítimas.
La administración Trump no respondió a una solicitud de comentarios al respecto, pero dijo en un correo electrónico que Estados Unidos continuaría priorizando la seguridad en el hemisferio occidental y su presencia en el Ártico.
Estados Unidos ya ha invertido mucho en drones de largo alcance para vigilar y recopilar información en tiempo real del Ártico, una vasta región donde la cobertura de radar y satélite es limitada. Estas naves pueden operar a altitudes más bajas para fines de vigilancia, pero si lo hacen corren el mismo riesgo de formación de hielo que los modelos más pequeños.
Según los pilotos y los expertos en drones, el riesgo para los drones es mayor a temperaturas cercanas al punto de congelación, entre 8 y menos 10 grados centígrados. Se forma una fina capa de hielo sobre las hélices y las alas que destruye la aerodinámica.
¿OPCION KAMIKAZE?
Los modelos resistentes a la intemperie no son la única solución. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha dicho que comprará decenas de miles de drones baratos con características kamikaze como parte de un programa que comenzará en 2023 y que se centrará en el Indopacífico. No respondió a una pregunta sobre si corre el riesgo de ensuciar el Ártico con desechos de drones.
“A veces es realmente más barato… construir algo súper barato donde podemos tener miles de ellos, y no nos importa si perdemos algunos”, dijo Gregory Falco, director del Aerospace Adversary Lab, un centro de investigación estadounidense que diseña capacidades defensivas y ofensivas para el Departamento de Defensa.
Los gobiernos de Dinamarca, Groenlandia, Islandia, Rusia y Canadá no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los impactos ambientales. El Ministerio de Medio Ambiente de Finlandia se negó a hacer comentarios.
El Ministerio de Clima de Noruega dijo que la pérdida de drones en el Ártico sería perjudicial para una región “particularmente vulnerable”. A partir de este mes, ha prohibido el uso de drones en gran parte del archipiélago de Svalbard.
El Ministerio de Defensa de Suecia dijo que la guerra en sí misma es destructiva para el medio ambiente; una capacidad de defensa creíble que evite los conflictos a través de la disuasión “es en última instancia mejor para el medio ambiente que lidiar con la devastación de la guerra”.

Los drones pequeños más baratos utilizados para reconocimiento táctico básico cuestan entre 3.000 y 35.000 dólares, según los expertos.
Los modelos más grandes son más robustos, pero más caros. Los drones tácticos de tamaño mediano, que normalmente vuelan en un radio de hasta 200 km (124 millas), cuestan entre 250.000 y 5 millones de dólares. Los drones no tripulados de gran tamaño y largo alcance que funcionan como aviones pueden costar más de 200 millones de dólares cada uno.
Muchos de los modelos más baratos se pueden comprar en el mercado, pero el conflicto de Ucrania ha demostrado sus limitaciones en invierno. Los países de la OTAN están tratando de probarlos más en el Ártico, dijo el experto en drones Rogers, quien actúa como asesor de políticas de la alianza.
En el norte de Europa, Finlandia, nuevo miembro de la OTAN, ha sido pionero en utilizar drones para patrullar su frontera con Rusia como parte de una propuesta de “muro de drones” destinada a proteger el flanco noreste de la OTAN.
Finlandia añadirá en 2023 2.000 drones pequeños a la flota de su ejército, que cuenta con unos 250 antiguos. Según su fabricante francés Parrot (PARRO.PA) , estos pueden, abre una nueva pestaña, vuelan a 36 grados bajo cero. Se han utilizado en ejercicios invernales en el norte, según informa el ejército finlandés.
Otros países con territorio en la región están elaborando planes para comprar drones resistentes al invierno, con presupuestos de decenas o cientos de millones de dólares.
El Comando Ártico Conjunto de Dinamarca, responsable de la seguridad en Groenlandia y sus alrededores, no tiene ningún dron. El año pasado, Copenhague destinó 2.700 millones de coronas danesas (381 millones de dólares) a la compra de dos modelos de largo alcance para operar en el Ártico y esta semana anunció que compraría otros dos drones. El país también ha reservado 60 millones de coronas para modelos más pequeños, pero no dio más detalles.
Canadá está adquiriendo 24 drones de tamaño mediano y 40 pequeños aptos para el invierno para su armada, según informaron las Fuerzas Armadas canadienses en un correo electrónico. Las fuerzas armadas operan actualmente alrededor de 150 drones pequeños y medianos más antiguos.
Noruega, que es el monitor de la OTAN para una vasta área de 2 millones de kilómetros cuadrados del Atlántico Norte utilizada por los submarinos nucleares de la Flota del Norte de Rusia, dice que invertirá en drones de vigilancia de largo alcance para una base planificada en el Ártico.
También planea comprar tanques resistentes a la intemperie por un valor de entre 25 y 40 millones de dólares para su ejército en 2030, según su plan de adquisiciones 2023-2030. El Ministerio de Defensa declinó hacer más comentarios.
Suecia ha dicho que planea ampliar sus capacidades en la zona como parte de un rápido aumento del gasto de defensa, sin dar detalles.
“La guerra será mucho más rápida en el futuro”, dijo Mike Fabey, editor para Estados Unidos de Janes Fighting Ships, un libro de referencia para los recursos de defensa de cada país. “Los drones te dan la capacidad de entender la situación más rápidamente, en un momento en que no se trata de segundos, sino de nanosegundos”.
STARTUPS Y PRUEBAS DE CAMPO
El modelo resistente a la intemperie que compró Finlandia se puede adquirir en el mercado libre por unos 9.000 dólares. Fue diseñado para el ejército estadounidense y fabricado en Estados Unidos por Parrot SA, que cotiza en la bolsa de París y cuyo propietario mayoritario es Henri Seydoux.
Parrot dice en su sitio web que ha vendido modelos a 19 países, incluidos Suecia y Noruega, pero no respondió a las solicitudes de comentarios adicionales.
Además de esto, los gobiernos y las grandes empresas aeroespaciales están recurriendo principalmente a empresas emergentes y pequeñas compañías en busca de soluciones innovadoras, dijo a Reuters Stacy Cummings, directora de la agencia de apoyo y adquisiciones de la OTAN. La OTAN celebrará una sesión este año para reunir a gobiernos y empresas.
Los fabricantes de drones multicópteros de tamaño pequeño y mediano están experimentando con formas de palas: por ejemplo, hélices que giran tan rápido que la nieve o el hielo se transforman instantáneamente en gas.
Según los expertos, es más fácil evitar el mal tiempo con drones más pequeños porque no vuelan muy lejos. Los modelos más grandes tienen un alcance de hasta cientos de kilómetros y alas fijas, lo que hace que sea más difícil esquivar la lluvia y la nieve.
“Definitivamente hay algunos desafíos, especialmente con las condiciones de humedad y formación de hielo, así como con algunos de los componentes electrónicos a medida que se enfrían”, dijo a Reuters Alex Larade, un teniente canadiense que sirve en la unidad de artillería de la brigada multinacional de la OTAN en Letonia, durante un ejercicio con un avión no tripulado Blackjack de ala fija en un campo fangoso en Adazi, Letonia, en noviembre.
“En este momento, no hemos tenido la experiencia en el Ártico para ver realmente hasta dónde podemos llevar el vehículo aéreo”, dijo. Boeing (BA.N), abre una nueva pestañaLa filial Insitu, que fabricó el avión no tripulado, dijo que no ha sido calificado para condiciones de hielo, pero que está trabajando con la empresa emergente noruega Ubiq Aerospace para optimizarlo.
Un enfoque que Ubiq está probando es agregar una malla de compuesto de fibra de carbono que se puede activar para conducir el calor suficiente al ala para derretir el hielo que se forma.
Ubiq dijo que recientemente firmó contratos para proporcionar protección antihielo para drones con Boeing y Lockheed Martin (LMT.N), abre una nueva pestañaValorado en más de 5 millones de dólares, y tiene acuerdos para productos antihielo para drones con las fuerzas armadas noruegas y las empresas de la industria de defensa estadounidense Textron Systems (TXT.N), abre una nueva pestañay Northrop Grumman (NOC.N), abre una nueva pestaña.
La empresa finlandesa Nordic Drones también utiliza un sistema automatizado que ayuda a los drones a detectar y esquivar zonas con niebla o nieve. El año pasado, la empresa fue adquirida por Patria, una empresa conjunta finlandesa-noruega en la que el Estado finlandés tiene una participación mayoritaria.