Una semana después de la flexibilización de China, la incertidumbre sobre la dirección del virus

Una semana después de que China aliviara drásticamente algunas de las medidas de contención de COVID-19 más estrictas del mundo, persistía la incertidumbre el jueves sobre la dirección de la pandemia en la nación más poblada del mundo.

Si bien aún no hay indicios oficiales del aumento masivo de pacientes críticamente enfermos que algunos temían, las publicaciones en las redes sociales, el cierre de negocios y otras pruebas anecdóticas sugieren que un gran número de personas están siendo infectadas. En Beijing y en otros lugares, hubo una avalancha de medicamentos para el resfriado y kits de prueba. Algunos miembros del personal del hospital se quedan en casa, mientras que otros regresan al trabajo después de haberse infectado.

Mientras tanto, a medida que las personas recurren a Internet para compartir “remedios” dudosos, varios productos cotidianos han visto dispararse las ventas. Una corrida de duraznos amarillos enlatados, vistos como particularmente nutritivos, llevó a uno de los mayores productores a escribir en las redes sociales que no son medicamentos y que hay mucha oferta.

Después de años de tratar de rastrear el virus hasta la última infección, el gobierno ahora dice que eso es esencialmente imposible, pero no está claro qué significa eso para informar los casos más graves.

Mientras que las principales ciudades como Beijing, Shanghai y Shenzhen han invertido mucho en atención médica, las ciudades y comunidades de segundo y tercer nivel en el vasto interior rural tienen muchos menos recursos para hacer frente a un brote importante.

Por una variedad de razones económicas y culturales, los chinos tienden a ser más dependientes que los ciudadanos de otros países de los hospitales, incluso para enfermedades que no son graves. El gobierno ha pedido a las personas con síntomas leves que se recuperen en casa, pero si no lo hacen, eso podría provocar tensiones, dijo el profesor de salud pública de Yale, Xi Chen.

“Si las personas no tienen esa cultura para quedarse en casa, para mantener esos recursos para las personas más enfermas, entonces eso podría colapsar fácilmente el sistema”, dijo Chen.

Hasta ahora, Beijing ha más que triplicado el número de clínicas de fiebre a más de 300, y las visitadas por periodistas de The Associated Press fueron en general tranquilas y ordenadas, con pocos indicios de hacinamiento. Un hospital infantil tenía 50 o 60 personas esperando en fila el miércoles por la tarde, pero otras tres tenían colas más cortas. En una clínica en el sur de Beijing, algunos pacientes ancianos fueron puestos en goteo intravenoso, y uno estaba inhalando oxígeno presurizado.

Aunque el sistema de atención médica en las grandes ciudades parece estar resistiendo hasta ahora, Chen advierte que es demasiado pronto para decir cuándo los casos alcanzarán su punto máximo. Se espera que el Año Nuevo Lunar de enero, cuando millones de personas viajan para visitar a la familia, presente otro desafío, dijo Chen.

“Me preocupa que pueda ser un evento súper propagador”, dijo.

El invierno también es un momento difícil para aflojar las restricciones, dijo Chen, ya que el virus circula más fácilmente.

Otras preocupaciones incluyen aumentar la tasa de vacunación de ancianos de China y reforzar la capacidad de cuidados intensivos del país. Aunque la mayoría de la población de China está vacunada, millones de adultos mayores no han recibido una vacuna de refuerzo de las vacunas de fabricación nacional del país. Los estudios muestran que las vacunas chinas son efectivas para prevenir la hospitalización y la muerte, pero requieren al menos tres dosis para ser completamente efectivas.

China dice que alrededor del 30% de las personas de 60 años o más aún no han recibido tres vacunas. Parte de la vacilación se deriva de las directivas gubernamentales originales que desalentaban a los mayores de 59 años a vacunarse, pero también hay preocupaciones de larga data sobre la seguridad de las vacunas chinas.

El miércoles, el gobierno dijo que ofrecería una cuarta oportunidad a aquellos en grupos vulnerables.

El centro de Beijing estaba casi vacío el jueves y los negocios y restaurantes que permanecieron abiertos o no habían reducido radicalmente las horas de operación vieron pocos clientes. Las calles vacías reflejaban tanto el hecho de que muchos de los enfermos se quedan en casa, como que otros no quieren aventurarse a evitar infectarse.

Los expertos han dicho cada vez más que la política “cero COVID” de China de bloqueos, cuarentenas y pruebas obligatorias era insostenible, especialmente frente a la variante de omicrones más infecciosa que resultó en restricciones cada vez más duras.

Esas medidas fueron culpadas de obstaculizar la economía y crear un estrés social masivo. La flexibilización comenzó después de que Beijing y varias otras ciudades vieron protestas por las restricciones que se convirtieron en llamados para que el presidente Xi Jinping y el Partido Comunista renuncien, un nivel de disidencia pública no visto en décadas.

Aunque la relajación de las medidas del 7 de diciembre ha permitido más vías para la propagación del coronavirus en todo el país, los efectos completos aún no están claros.

En la economía, las noticias han sido mixtas. La Oficina Nacional de Estadísticas dijo el jueves que la producción industrial de valor agregado de China aumentó un modesto 2,2% interanual, mientras que la tasa de desempleo urbano aumentó ligeramente al 5,7% en noviembre, desde el 5,5% del mes anterior. China no realiza encuestas sobre el desempleo fuera de las principales ciudades.

Mientras tanto, la compañía que ensambla los iPhones de Apple anunció el miércoles que aliviaría las restricciones en su fábrica más grande en China que llevaron a miles de trabajadores a renunciar y ralentizaron drásticamente la producción. Foxconn Technology Group dijo que pondría fin al sistema de “circuito cerrado” que requería que los trabajadores dijeran en sus lugares de trabajo y dormitorios.

El gobierno de Xi todavía está oficialmente comprometido a detener la transmisión del virus. Pero los últimos movimientos sugieren que el Partido Comunista tolerará más casos sin cuarentenas o cerrando viajes o negocios.

Mi Feng, portavoz de la Comisión Nacional de Salud, reiteró ese cambio de tono el jueves.

“En la actualidad, el enfoque de la prevención y el control de epidemias ha pasado de la prevención y el control de la infección al tratamiento médico”, dijo Mi en una sesión informativa.

La tarea de medir la preparación de China se hace aún más difícil por la falta de estadísticas y proyecciones confiables.

Los únicos números que la Comisión Nacional de Salud informa actualmente son casos confirmados detectados en instalaciones de pruebas públicas donde se muestran los síntomas.

El gobierno dejó de anunciar totales de casos asintomáticos a principios de esta semana, diciendo que era imposible un recuento preciso. Los resultados de las pruebas caseras tampoco serán capturados.

El número oficial de muertos en China sigue siendo bajo, con solo 5.235 muertes, en comparación con 1,1 millones en Estados Unidos. Sin embargo, los expertos en salud pública advierten que tales estadísticas no se pueden comparar directamente.

Las autoridades sanitarias chinas cuentan solo a los que murieron directamente por COVID-19, excluyendo a aquellos cuyas afecciones subyacentes empeoraron por el virus. En muchos otros países, las directrices estipulan que cualquier muerte en la que COVID-19 sea un factor o contribuyente se cuente como una muerte relacionada con COVID.

Los expertos dicen que esta ha sido la práctica de larga data en China, pero a veces se han planteado preguntas sobre si los funcionarios han tratado de minimizar las cifras.