¿Fábrica o granja? Oregon puede alterar el uso de la tierra para los fabricantes de chips

Aaron Nichols pasó junto a hileras de col rizada que crecían en su granja, con sus botas de goma marrones hasta la rodilla salpicadas con una de las tierras más ricas del mundo, y miró con preocupación hacia los campos en la distancia. Justo en el horizonte se alzaba un gigantesco edificio del fabricante de chips de semiconductores Intel.

Durante exactamente 50 años, las granjas y los bosques que rodean los centros metropolitanos de Oregón han estado protegidos de la expansión urbana por la primera ley estatal de la nación que colocó límites de crecimiento en las ciudades. Las ciudades no pueden expandirse más allá de esas fronteras a menos que lo soliciten y lo justifiquen. La aprobación por parte de las ciudades y los condados puede demorar meses o incluso algunos años (las expansiones más grandes también necesitan la aprobación del Departamento de Conservación y Desarrollo de Tierras de Oregón).

Pero ahora, un proyecto de ley que se está considerando en la Legislatura de Oregón podría autorizar al gobernador a expandir unilateralmente esos límites como parte de la búsqueda de Oregón para atraer a las empresas de chips y proporcionarles terrenos para que construyan sus fábricas. La medida también proporcionaría $200 millones en subvenciones a los fabricantes de chips.

Los agricultores y conservacionistas están profundamente preocupados por la propuesta y lo que significará para un estado que aprecia sus espacios abiertos.

“Una de las razones por las que compramos nuestra granja aquí es que sabíamos que durante 50 años seríamos granjas y que todos los que nos rodeaban serían granjas”, dijo Nichols. Y ahora no estamos tan seguros. Ahora depende de una decisión del gobernador. Y ese es un lugar más aterrador para estar”.

Los funcionarios estatales y los legisladores, por otro lado, están ansiosos por traer más fábricas de semiconductores a Oregón mientras haya disponibles miles de millones de dólares de fondos federales para promover la industria.

Les molestó la decisión de Intel el año pasado de construir un enorme complejo de fabricación de chips de $ 20 mil millones en Ohio , y no en Oregón, donde la tierra zonificada adecuada es escasa.

Oregón tiene su “Bosque de Silicona”, un contrapunto al Silicon Valley de California, y ha estado en el centro de la investigación y producción de semiconductores durante décadas. Pero Oregón está compitiendo con otros estados para albergar fábricas de microchips multimillonarias, llamadas fabs. La competencia se intensificó después de que el Congreso aprobara la Ley CHIPS en 2022, proporcionando $39 mil millones para las empresas que construyan o amplíen las instalaciones que fabricarán semiconductores y aquellas que ensamblarán, probarán y empaquetarán los chips.

Expandir drásticamente el diseño y la fabricación de semiconductores en Oregón crearía decenas de miles de empleos de construcción bien remunerados y miles de empleos de fabricación y cadena de suministro, dijo el Grupo de Trabajo de Competitividad de Semiconductores de Oregón en un informe de agosto.

Pero el grupo de trabajo advirtió que Oregón necesita más terrenos industriales edificables cerca de la infraestructura, trabajadores talentosos y proveedores especializados para atraer y retener negocios de semiconductores, y pidió “atención legislativa urgente”.

“Se trata de un cambio generacional”, dijo la senadora estatal demócrata Janeen Sollman, principal patrocinadora del proyecto de ley, durante una visita reciente a un campus de HP Inc. en Corvallis, Oregón. “Esta es la oportunidad que los estudiantes tendrán para su futuro al ingresar a este tipo de trabajos”.

Hoy, gracias a un exgobernador republicano, puede conducir desde muchas ciudades de Oregón y en cuestión de minutos estar en una zona de granjas o ranchos, a diferencia de muchos estados donde las ciudades están rodeadas por grandes extensiones de centros comerciales y urbanizaciones.

Tom McCall, quien se desempeñó como gobernador de Oregón de 1967 a 1975, había defendido con éxito la protección de las playas de Oregón para garantizar que siguieran siendo públicas. En 1973, instó a los legisladores a presionar por una nueva y estricta ley de uso de la tierra.

“Las subdivisiones de Artemisa, la ‘condomanía’ costera y el voraz alboroto de los suburbios aquí en el Valle de Willamette amenazan con burlarse del estatus de Oregón como modelo ambiental de esta nación”, dijo McCall en un discurso ante la Legislatura en 1973.

La Legislatura cumplió, aprobando un proyecto de ley que estableció la primera política de límites de crecimiento urbano en todo el estado de la nación.

El estado de Washington y Tennessee siguieron el ejemplo de Oregón. En 1982, una medida electoral pidió la derogación en Oregón. McCall, que se estaba muriendo de cáncer, hizo campaña en contra. Los votantes respaldaron el sistema de uso de la tierra de Oregón al rechazar la medida dos meses antes de la muerte de McCall.

Bajo el sistema de Oregón, un límite de crecimiento urbano designa dónde una ciudad espera crecer en los próximos 20 años. Una vez que la tierra se incluye en una UGB, es elegible para la anexión a una ciudad. Esas líneas UGB se amplían regularmente. Desde 2016 hasta 2021, se aprobaron 35, según el Departamento de Conservación y Desarrollo de Tierras de Oregón.

Pero el proceso lleva tiempo. McMinnville, en la legendaria región vinícola de Oregón, luchó durante 20 años para expandir sus límites, dijo Robert Parker, director de estrategia del Instituto de Investigación y Participación en Políticas de la Universidad de Oregón.

Obtener la aprobación puede llevar meses o años, según el nivel de controversia, dijo Gordon Howard, del departamento de conservación de tierras de Oregón. Las apelaciones a los tribunales oa una junta estatal causan más demoras.

Esa es una espera demasiado larga para las empresas que fabrican chips, especialmente para aquellas que quieren aprovechar los fondos de la Ley CHIPS.

“Otros estados ofrecen un enfoque más simplificado que está más sincronizado con la velocidad del mercado”, según el grupo de trabajo de semiconductores de Oregón, cuyos miembros incluían al entonces gobernador. Kate Brown.

Según el proyecto de ley, el gobernador puede designar hasta un máximo de ocho sitios para la expansión de UGB: dos que excedan las 500 acres (202 hectáreas) y seis sitios más pequeños. Cualquier apelación va directamente a la Corte Suprema del estado.

La Oficina Agrícola de Oregón, que representa a 7000 agricultores familiares, dijo que el esfuerzo debería centrarse en tierras que ya se encuentran dentro del límite de crecimiento urbano.

“La conversión de tierras agrícolas en tierras industriales pavimentadas es una destrucción permanente de nuestras tierras naturales y de trabajo”, dijo la vicepresidenta de la oficina, Lauren Poor. “Una vez que se pavimenta, el suelo y su capacidad para secuestrar carbono, respaldar nuestro sistema alimentario y generar ingresos para los habitantes de Oregón desaparecerán para siempre”.

El condado de Washington, donde se encuentra la granja de Nichol, produce más cultivos de semillas de trébol que en cualquier otro lugar del mundo, gracias a su suelo único y clima lluvioso, dijo Nicole Anderson, profesora asociada del Departamento de Cultivos y Ciencias del Suelo de la Universidad Estatal de Oregón.

“Espero que la ciencia y la consideración de nuestros recursos terrestres sean considerados cuando se vote este proyecto de ley”, dijo Anderson al comité conjunto de semiconductores de la Legislatura el 13 de marzo.

El viernes, el comité de Medios y Arbitrios envió el proyecto de ley a votación en el pleno del Senado. El Senado considerará la legislación prioritaria esta semana.

“Me emociona ver que esta legislación sea aprobada por el comité y espero verla hasta el final”, dijo la representante Kim Wallan, republicana y principal patrocinadora del proyecto de ley.

Parker, el experto en uso de la tierra, no cree que su aprobación marque el comienzo del fin de la preciada política de Oregón.

“¿Habrá más desafíos y obstáculos en el camino por delante? Sí, creo que sí”, dijo Parker. “Pero siento que está tan bien establecido en el estado en este momento que tiene la inercia para superar esos desafíos”.