A medida que la prensa libre se marchita en El Salvador, los influyentes progubernamentales de las redes sociales aumentan su poder

La cuenta de TikTok de Douglas Guzmán estaba salpicada de rutinas de ejercicios y videos que mostraban sus lugares favoritos de su país.

Eso cambió hace aproximadamente un año, cuando grupos de derechos humanos, la sociedad civil e incluso algunos funcionarios criticaron al presidente de El Salvador, Nayib Bukele, por violar los derechos humanos en su represión de las bandas criminales, y dijeron que su intento inconstitucional de reelección corroería la democracia del país.

A los pocos días de que Bukele anunciara su candidatura para un segundo mandato de cinco años, las noticias de Guzmán se llenaron de videos que describían a Bukele como el “futuro libertador de América Latina” y hábiles montajes de la “megaprisión” del líder para gánsteres acusados.

Las vistas en los videos del influencer de las redes sociales se dispararon. El miembro del partido de Bukele, de 39 años, dijo que encontró una nueva misión: contrarrestar la prensa negativa de los medios independientes sobre su presidente populista .

“(Los periodistas) no saben nada. Todo lo que hacen es sentarse en sus escritorios y ver cómo el presidente Bukele… hace un esfuerzo masivo para salvar miles de vidas. Pero ellos no ven eso porque nunca les ha importado la vida de los salvadoreños”, dijo Guzmán. Por eso estamos aquí. Para mostrar la verdadera realidad.”

Guzmán es parte de una red en expansión de personalidades de las redes sociales que actúan como un megáfono para el líder millennial. Al mismo tiempo que Bukele ha reprimido a la prensa, su gobierno ha abrazado a esos influencers. Mientras el presidente busca aferrarse al poder , ha aprovechado esa avalancha de contenido pro-Bukele convirtiendo lentamente a su nación centroamericana en una cámara de eco informativa.

“Una organización de noticias que hace una investigación no se puede comparar con la caja de resonancia que tienen estos influencers porque inundan tus redes sociales con la narrativa del gobierno”, dijo Roberto Dubon, estratega de comunicaciones y candidato al Congreso por el expartido de Bukele, FMLN. “Lo que tienes es un aparato para difundir su propaganda”.

Bukele, un líder de 42 años que a menudo se pone una gorra de béisbol al revés, trabajó durante años en publicidad política antes de que las redes sociales se convirtieran en la clave de su ascenso al poder hace cinco años. Desde entonces, sus índices de aprobación se han disparado al 90%, según una encuesta de junio de CID Gallup. Los mensajes políticos modernos, el carisma y la brutal represión de Bukele contra las pandillas del país continúan ganándole seguidores a nivel nacional e internacional, incluso en medio de la controversia.

Al hacerlo, Bukele está utilizando un libro de jugadas cada vez más utilizado por los autócratas del siglo XXI, dijo Seva Gunitsky, politóloga de la Universidad de Toronto.

Las redes sociales alguna vez fueron aclamadas como la herramienta democrática definitiva para organizar protestas, incluso revoluciones , en todo el mundo. Ahora, los gobiernos desde Rusia hasta Uganda ahora lo están usando para controlar la narrativa.

“Usan esta herramienta de tecnología de liberación para prolongar y fortalecer su gobierno”, dijo Gunitsky. Dichos gobiernos usan personas influyentes porque su contenido “no se parece tanto a la propaganda y se trata más de dar forma a la narrativa de maneras más sutiles”.

Bajo Bukele, El Salvador construyó una sofisticada máquina de comunicaciones. Bloqueó el acceso a la información fuera de los mensajes oficiales y contrató a equipos de ex periodistas para producir videos con calidad de gran éxito que mostraban a las fuerzas de seguridad enfrentándose a las pandillas del país. El gobierno también imitó a Rusia, creando un ejército de contratistas expertos en tecnología, o “trolls”, para crear cuentas falsas en las redes sociales, difundir falsedades y acosar a los críticos.

Al mismo tiempo, su mensaje de una respuesta de mano dura a la violencia de las pandillas se propagó por toda la región, ganando terreno en otras naciones que luchan contra el crimen en América Latina y el Caribe.

Con él ha nacido “toda una industria” a medida que los influencers se aferran a la imagen del presidente, dijo Oscar Picardo, director de investigaciones de la Universidad Francisco Gavidia de El Salvador.

Un estudio realizado por la universidad de Picardo y el medio de investigación local Factum examinó 69 cuentas de YouTube a favor de Bukele, que colectivamente tienen más seguidores que la población de El Salvador. Descubrieron que muchas cuentas, que ganan dinero a través del conteo de visitas y suscriptores, pueden ganar hasta decenas de miles de dólares al mes, mucho más que el salario promedio de El Salvador. Ese contenido es devorado tanto dentro de El Salvador como por muchos de los 2.3 millones de salvadoreños que viven en los Estados Unidos.

El grupo de cuentas generó casi 32 horas de contenido a favor de Bukele en un solo día de mayo, según el estudio. Casi siempre reflejando el lenguaje del gobierno, el 90% de los videos analizados contenían información falsa o engañosa.

Una cuenta, Noticias Cuscatlecas , puede ganar hasta $400,000 al año publicando videos de ataques violentos de presuntos pandilleros sobre música escalofriante, calcularon UFG y Factum.

El canal suele concluir videos con el mismo mensaje : “(Bukele) ideó un plan para exterminar este cáncer de la sociedad, y lo increíble es que lo está logrando. Ahora la gente ya no vive con miedo”.

En TikTok, un video declara “Dios eligió a Bukele como presidente de El Salvador”. En YouTube, personalidades disfrazadas de presentadores de televisión atacan a grupos de derechos humanos y periodistas. Presentan a los críticos de Bukele estallando en llamas mientras afirman que su canal “te trae las últimas noticias”. Otros se sientan para una entrevista exclusiva con el presidente.

En abril, el presidente del Congreso de El Salvador, Ernesto Castro, anunció que abriría la asamblea a YouTubers y personas influyentes en las redes sociales para “informar con objetividad”.

“El derecho a informar y ser informado es un poder no solo en manos de las empresas de medios”, escribió Castro en Twitter.

Las solicitudes de AP para entrevistas con Bukele y su gabinete a lo largo de sus más de cuatro años en el cargo han sido rechazadas o ignoradas. Dos personas con conocimiento del funcionamiento interno de la maquinaria mediática de Bukele se negaron a hablar con la AP por temor al gobierno.

Para Guzmán y otros, el acceso fue empoderador, lo que les permitió aumentar su audiencia. Desde entonces, a Guzmán se le ha ofrecido acceso a otros grandes eventos como la inauguración de los Juegos Centroamericanos y del Caribe, algo que los expertos dicen que Bukele solía mostrar al mundo con una cara amable .

Las credenciales de prensa colgaban del cuello del TikToker y rebosaba de orgullo en un palco de prensa del gobierno, de pie entre otros influencers que empuñaban selfie sticks.

“Estando nosotros aquí, acreditados, siento que soy parte de esto”, dijo Guzmán, con los ojos llenos de una amplia sonrisa.

A su alrededor, otros se turnaban para entrevistarse y alardeaban de cuántas personas estaban conectadas a sus feeds. Un hombre que vestía una camisa hawaiana saltó sobre las filas de gradas para obtener una mejor señal. Cuando Bukele subió al escenario para dar un discurso, Guzmán y otros corearon “¡Reelección!”.

El gobierno de El Salvador no es el primero en abrir sus puertas a las personalidades de las redes sociales, pero investigadores y críticos dicen que la atmósfera creada en El Salvador marca un riesgo particular ya que otros líderes en la región buscan imitar a Bukele .

Picardo, el investigador de la UFG, dijo que tales cuentas publican una avalancha de contenido cuando el gobierno está tratando de publicitar algo, como el experimento del líder con Bitcoin, su represión de pandillas o los Juegos.

El investigador advirtió que su tono cada vez más hostil actúa como presagio de un mayor deterioro de las libertades de prensa, haciéndose eco de las alarmas del Departamento de Estado sobre una “villanización” de los periodistas por parte de Bukele.

La galardonada organización de noticias de Oscar Martínez, El Faro, se encuentra entre las que enfrentan ataques y hostigamiento por su investigación intensiva sobre Bukele, incluido un audio que evidencia que la administración de Bukele negoció con pandillas para disminuir la violencia.

El gobierno abrió un caso contra El Faro por evasión de impuestos, algo que el sitio de noticias calificó de “ completamente infundado ”. Los teléfonos de docenas de periodistas fueron pirateados con el software espía Pegasus, que los gobiernos utilizan regularmente para espiar a los opositores.

En abril, El Faro anunció que trasladaría su centro de operaciones a Costa Rica debido a la escalada de hostigamiento.

Le preocupa que sus investigaciones estén siendo ahogadas por la avalancha de desinformación, y dijo que si Bukele permanece en el poder en las próximas elecciones, pondrá a los reporteros en El Salvador “mucho más en riesgo”.

“En ese momento Bukele va a decidir sacar cualquier traba que tenga dentro del país, y la principal traba que tiene ahorita es la prensa libre”, dijo Martínez.