Al menos 55 personas murieron en Maui. Los residentes tuvieron poca advertencia antes de que los incendios forestales alcanzaran una ciudad

Los registros de gestión de emergencias de Hawái no muestran indicios de que las sirenas de advertencia sonaran antes de que la gente huyera para salvar la vida de los incendios forestales en Maui que mataron al menos a 55 personas y arrasaron con una ciudad histórica . En cambio, los funcionarios enviaron alertas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los cortes de energía y celulares generalizados pueden haber limitado su alcance.

Hawái cuenta con lo que el estado describe como el sistema integrado de advertencia de seguridad pública para exteriores más grande del mundo, con alrededor de 400 sirenas ubicadas en toda la cadena de islas para alertar a las personas sobre varios desastres naturales y otras amenazas.

Pero muchos sobrevivientes dijeron en entrevistas el jueves que no escucharon sirenas ni recibieron una advertencia que les diera suficiente tiempo para prepararse y solo se dieron cuenta de que estaban en peligro cuando vieron llamas o escucharon explosiones cerca . Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado desde el tsunami de 1960 que mató a 61 personas.

El gobernador Josh Green advirtió que el número de muertos probablemente aumentará a medida que continúen las operaciones de búsqueda y rescate. El viernes se trajeron perros detectores de cadáveres para ayudar en la búsqueda de los restos de las personas muertas por el infierno, dijo el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr.

Thomas Leonard, un cartero jubilado de 70 años de Lahaina, que tiene siglos de antigüedad, no se enteró del incendio hasta que olió el humo. El servicio de energía y telefonía celular se había ido el martes temprano, dejando a la ciudad sin información en tiempo real sobre el peligro.

Trató de irse en su Jeep, pero tuvo que abandonar el vehículo y correr hacia la orilla cuando los autos cercanos comenzaron a explotar. Se escondió detrás de un malecón durante horas, el viento le arrojaba cenizas calientes y cenizas.

Los bomberos finalmente llegaron y escoltaron a Leonard y a otros sobrevivientes a través de las llamas hasta un lugar seguro.

Impulsados ​​por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, al menos tres incendios forestales estallaron en Maui esta semana, atravesando la maleza reseca que cubre la isla.

El más grave dejó a Lahaina como una cuadrícula de escombros grises y cenicientos, encajada entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes. Restos esqueléticos de edificios inclinados bajo techos que crepitaron en las llamas. Se incendiaron palmeras, los barcos en el puerto se quemaron y el hedor a quemado persistió.

“Sin duda, se siente como si hubieran arrojado una bomba sobre Lahaina”, dijo el gobernador después de caminar por las ruinas de la ciudad el jueves por la mañana con el alcalde.

Los bomberos lograron construir perímetros alrededor de la mayor parte del incendio de Lahaina y otro cerca del área turística de Kihei, pero aún no estaban completamente contenidos hasta el jueves por la tarde.

El portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái, Adam Weintraub, dijo a The Associated Press que los registros del departamento no muestran que las sirenas de advertencia de Maui se activaron el martes, cuando comenzó el incendio de Lahaina. En cambio, el condado usó alertas de emergencia enviadas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, dijo Weintraub.

No está claro si esas alertas se enviaron antes de que las interrupciones cortaran la mayoría de las comunicaciones con Lahaina. En toda la isla, de hecho, el 911, la línea fija y el servicio celular han fallado en ocasiones.

Se ven restos de incendios forestales en Lahaina, Hawái.

El jefe del Departamento de Bomberos de Maui, Brad Ventura, dijo que el fuego se movió tan rápido de la maleza a los vecindarios que fue imposible enviar mensajes a las agencias de manejo de emergencias responsables de las alertas.

“Lo que experimentamos fue un incendio tan rápido a través del… vecindario inicial que se incendió y básicamente se evacuaron por sí mismos con muy poco aviso”, dijo Ventura.

El incendio es el incendio forestal más mortífero de EE. UU. desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y arrasó la ciudad de Paradise.

El riesgo de incendios forestales de Lahaina era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui, actualizado por última vez en 2020, identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con incendios forestales frecuentes y una gran cantidad de edificios en riesgo de daños por incendios forestales.

Se ven restos de incendios forestales en Lahaina, Hawái.

El informe también señaló que West Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo de la isla y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.

“Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas oportunas durante eventos peligrosos”, señaló el plan.

Los esfuerzos de extinción de incendios de Maui también pueden haber sido obstaculizados por un pequeño personal, dijo Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái. Hay un máximo de 65 bomberos trabajando en un momento dado en el condado de Maui, y son responsables de combatir los incendios en tres islas: Maui, Molokai y Lanai, dijo.

Esas cuadrillas tienen alrededor de 13 camiones de bomberos y dos camiones con escalera, pero el departamento no tiene vehículos todo terreno, dijo. Eso significa que los equipos de bomberos no pueden atacar los incendios forestales a fondo antes de que lleguen a las carreteras o áreas pobladas.

Los restos de un incendio forestal quemado de un barco se ven en Lahaina, Hawái.

Los fuertes vientos provocados por el huracán Dora hicieron especialmente difícil la tarea de esta semana. “Básicamente estás tratando de luchar contra un soplete”, dijo Lee.

Se establecieron órdenes de evacuación obligatorias para los residentes de Lahaina, señaló Bissen, mientras que a los turistas en los hoteles se les dijo que se refugiaran en el lugar para que los vehículos de emergencia pudieran ingresar al área.

El alcalde dijo que los postes de electricidad caídos se sumaron al caos cuando la gente intentó huir de Lahaina, cortando dos carreteras importantes fuera de la ciudad, incluida una hacia el aeropuerto. Eso dejaba solo una carretera estrecha y sinuosa.

Marlon Vásquez, un cocinero guatemalteco de 31 años que llegó a EE. UU. en enero de 2022, dijo que cuando escuchó las alarmas de incendio, ya era demasiado tarde para huir en su automóvil.

“Abrí la puerta y el fuego estaba casi encima de nosotros”, dijo desde un centro de evacuación en un gimnasio. “Corrimos y corrimos. Corrimos casi toda la noche y hasta el día siguiente, porque el fuego no se detenía”.

Vásquez y su hermano Eduardo escaparon por caminos que estaban obstruidos por vehículos. El humo era tan tóxico que vomitó. Dijo que no está seguro de que sus compañeros de cuarto y vecinos hayan llegado a un lugar seguro.

Chelsey Vierra dijo el jueves que no sabía si su bisabuela, Louise Abihai, logró escapar de su residencia para personas mayores, que los testigos vieron estallar en llamas.

“Ella no tiene teléfono. Tiene 97 años”, dijo Vierra. “Ella puede caminar. Ella es fuerte.”

Los familiares estaban monitoreando las listas de refugio y llamando al hospital. “No sabemos a quién preguntarle a dónde fue”, dijo Vierra, quien huyó de las llamas.

El presidente Joe Biden declaró el jueves un desastre mayor en Maui y prometió agilizar las solicitudes de asistencia a la isla.