California busca gastar algo de dinero de Medicaid en vivienda

A principios de 2022, Thomas Marshall pesaba 311 libras. Había sido hospitalizado 10 veces en cinco años, incluidas seis cirugías. Tenía una herida abierta en la pierna izquierda que se negaba a sanar, empeorada por vivir en una casa sucia y mohosa con otras cinco personas, dos pitones esféricos, cuatro chihuahuas y una jaula llena de ratas.

Más de un año después, Marshall ha perdido casi 100 libras. Su herida ha sanado. Su presión arterial ha vuelto a los niveles normales. Su pie, que tenía daño en los nervios, ha mejorado hasta el punto de que realiza caminatas regulares al parque.

Muchos factores están en juego en el dramático cambio de Marshall, pero el que más atribuye es finalmente tener una vivienda estable, después de que la organización sin fines de lucro Sacramento Covered lo ayudó a conseguir un apartamento de una habitación y 500 pies cuadrados (46,4 metros cuadrados) en un rascacielos del centro. Tiene pisos de madera, gabinetes de pino blanco y un frasco de vidrio en el mostrador lleno de Bit-O-Honeys.

“Para mí, son los 500 pies cuadrados más importantes que he tenido”, dijo. “Vivir aquí ha mejorado mi bienestar en todas las formas posibles”.

La historia de Marshall es parte de un replanteamiento radical de la relación entre la vivienda y la atención médica en los EE. UU. Durante décadas, Medicaid, el programa de seguro de salud conjunto estatal y federal para personas con discapacidades o de bajos ingresos, solo pagaba los gastos médicos. Pero el año pasado, la administración de Biden le dio permiso a Arizona y Oregón para usar el dinero de Medicaid para vivienda, un guiño a montones de investigaciones que muestran que las personas en viviendas estables son más saludables.

Ahora California quiere unirse a esos estados, aprovechando el éxito de programas como el que consiguió viviendas en Marshall. El gobernador Gavin Newsom ha propuesto gastar más de $100 millones por año en el programa Medicaid del estado para pagar hasta seis meses de vivienda para personas que están o corren el riesgo de quedarse sin hogar; están saliendo de la prisión o de un hogar de acogida; o están en riesgo de hospitalización o visitas a la sala de emergencias.

Sería la prueba más grande hasta ahora de usar dinero de Medicaid para vivienda. California tiene el programa de Medicaid más grande del país, con más de 13 millones de pacientes, o alrededor de un tercio de la población del estado. California también tiene casi un tercio de la población sin hogar del país, según datos federales.

“Es un gran paso para romper los silos que se han interpuesto en el cuidado de la persona en su totalidad en lugar de miembro por miembro y enfermedad por enfermedad”, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, un grupo de defensa del consumidor.

También sería un paso costoso. Se espera que California tenga un déficit presupuestario de $22,500 millones este año, y podría aumentar en los próximos años. Mientras tanto, se proyecta que el gasto de Medicaid del estado aumente en $2.5 mil millones durante los próximos tres años, según la Oficina del Analista Legislativo no partidista.

“Lo que realmente estamos haciendo es expandir el estado de bienestar, que se convertirá en un gran problema financiero”, dijo Wayne Winegarden, investigador principal del Pacific Research Institute, un grupo que aboga por políticas de libre mercado.

California experimentó con el uso del dinero de Medicaid para algunos gastos relacionados con la vivienda en 2016 cuando lanzó un proyecto piloto en 26 condados. Si bien Medicaid no pagó el alquiler, pagó cosas como depósitos de seguridad y muebles.

En el caso de Marshall, él paga su propia renta, usando parte de los $1,153 por mes que recibe del Seguro Social y la Seguridad de Ingreso Suplementario. Pero Medicaid pagó su depósito de seguridad, cama, sofá, mesa, sillas y casi 3 1/2 galones de Pine Sol. Marshall dijo que mantener su apartamento limpio es una cosa que ayudó a que la herida de su pierna finalmente sanara.

Durante cinco años, el programa ha reducido las costosas estadías en el hospital y las visitas a la sala de emergencias para las personas que tienen Medicaid, lo que ha ahorrado a los contribuyentes un promedio de $383 por paciente al año, según un análisis realizado por investigadores de la UCLA .

Ahora California quiere ir más allá usando dinero de Medicaid para pagar directamente el alquiler de algunas personas. El asambleísta demócrata Joaquín Arambula, quien preside el subcomité de presupuesto que examinará la propuesta de Newsom, dijo que los legisladores la apoyan. Arámbula pasó una década como médico de urgencias.

“Me volví muy bueno para sacar las cucarachas de los oídos de las personas”, dijo Arámbula. “Las condiciones de vida de muchas de nuestras comunidades, especialmente en nuestras comunidades rurales, realmente pueden afectar la capacidad de una persona para dormir lo suficiente, estar preparado para el día siguiente y mantenerse saludable”.

Los defensores de las personas sin hogar dicen que dan la bienvenida a este tipo de programas, pero que gastar más dinero en el alquiler no es suficiente y señalan que el estado todavía tiene una escasez masiva de viviendas asequibles.

Kelly Bennett, fundadora y directora ejecutiva de Sacramento Covered, dijo que durante el primer experimento de California con el uso de dinero de Medicaid para servicios de vivienda, a menudo los trabajadores tardaban hasta ocho meses en ubicar a un paciente en un apartamento. En algunos casos, las personas han esperado durante años para encontrar un lugar.

“Incluso cuando tiene el dinero del depósito y tiene algún subsidio de alquiler, todavía es muy, muy difícil encontrar unidades, y encontrar unidades donde los propietarios arrendarán a nuestros clientes”, dijo Bennett.

Marshall dijo que creció en Sacramento y obtuvo un título en tecnología dietética y artes culinarias. Pero una adicción de 30 años a la metanfetamina lo llevó a las calles desde fines de la década de 1990 hasta alrededor de 2006. Acampó en un antiguo vertedero, a menudo comiendo las sobras de los picnics de la gente en un parque cercano.

Solicitó apartamentos en varios edificios de viviendas subvencionadas, pero nunca salió de la lista de espera. Le tomó alrededor de un año conseguir su apartamento actual, donde paga $186 por mes con la ayuda de un subsidio.

“Siento que soy eléctrico. … Tengo el poder y la capacidad de hacer cosas que no pude hacer durante mucho tiempo”, dijo Marshall, de 64 años. “Cualesquiera que sean los años que me quedan ahora, los voy a pasar aquí en la torre de cristal”.