China alivia las medidas anti-COVID tras las protestas

China revirtió el miércoles las reglas sobre el aislamiento de personas con COVID-19 y eliminó los requisitos de pruebas de virus para algunos lugares públicos, en un cambio dramático en una estrategia que confinó a millones de personas a sus hogares y provocó protestas y demandas para que el presidente Xi Jinping renuncie.

China ha aplicado algunas de las restricciones más estrictas del mundo, interrumpiendo la fabricación y el comercio mundial y la vida de los chinos comunes, mientras que muchas naciones cambiaron a tratar de vivir con el virus.

El último anuncio de la Comisión Nacional de Salud es la segunda flexibilización de las reglas después de un cambio del 11 de noviembre que alimentó las esperanzas de que el Partido Comunista desechara su estrategia de “cero COVID”. Los expertos advierten, sin embargo, que debido a que millones de personas mayores aún necesitan vacunarse, será a mediados de 2023 o más tarde antes de que las restricciones puedan levantarse por completo.

Las bajas tasas de infección de China también significan que pocas personas han desarrollado inmunidad natural, un factor que podría retrasar los planes de reapertura si los casos aumentan y las autoridades se sienten obligadas a volver a imponer restricciones.

La flexibilización está en línea con las promesas de reducir el costo humano de “cero COVID”, incluidos los cambios anunciados antes de las protestas que incluyeron cuarentenas más cortas para los viajeros del extranjero. Los últimos movimientos han sido muy publicitados, un posible esfuerzo para calmar la ira pública, pero no estaba claro si eran una respuesta a las protestas.

Bajo las nuevas reglas, a las personas con casos leves se les permitirá por primera vez aislarse en casa en lugar de ir a centros de cuarentena a veces superpoblados o insalubres. Eso aborda una irritación importante que impulsó la efusión de ira.

Las instalaciones públicas, excepto los “lugares especiales”, como escuelas, hospitales y hogares de ancianos, ya no requerirán que los visitantes produzcan un “código de salud” en una aplicación de teléfono inteligente que rastree sus pruebas de virus y si han estado en áreas consideradas de alto riesgo de infección, dijo el gobierno.

Los funcionarios locales deben “tomar medidas estrictas y detalladas para proteger la vida, la seguridad y la salud de las personas”, pero al mismo tiempo “minimizar el impacto de la epidemia en el desarrollo económico y social”, dijo el comunicado.

Los últimos cambios son “pequeños pasos” en un proceso gradual destinado a poner fin a las restricciones, dijo Liang Wannian, miembro de un grupo de expertos que asesora a la Comisión Nacional de Salud, en una conferencia de prensa.

“Lo analizaremos, estudiaremos, juzgaremos y analizaremos de nuevo”, dijo Liang, uno de los expertos antiepidémicos más destacados de China.

El objetivo del gobierno es “regresar al estado antes de la epidemia, pero la realización del objetivo debe tener condiciones”, dijo Liang.

Las restricciones de China han ayudado a mantener bajo el número de casos, pero la frustración pública está aumentando a medida que millones de personas son confinadas repetidamente en casa durante períodos inciertos, las escuelas cierran abruptamente y el crecimiento económico cae.

Los cambios se han implementado a pesar de un nuevo aumento en las infecciones que comenzó en octubre. El miércoles, el gobierno reportó 25.231 nuevos casos, incluidos 20.912 sin síntomas.

El gobierno de Xi ha presentado “cero COVID” como prueba de la superioridad del sistema de China en comparación con Estados Unidos y los países occidentales. La cifra oficial de muertos en China es de 5.235 desde el inicio de la pandemia frente a un recuento estadounidense de 1,1 millones.

No había indicios de que Beijing estuviera abandonando su objetivo de tratar de erradicar la transmisión del virus, que ha matado al menos a 6,6 millones de personas en todo el mundo.

China es el último país importante que todavía está tratando de hacer eso, mientras que Estados Unidos y otros gobiernos han aliviado los viajes y otras restricciones.

Un viceprimer ministro, Sun Chunlan, dijo la semana pasada que las últimas variantes tenían menos probabilidades de causar enfermedades. Eso sugirió que el gobierno podría estar preparándose para declarar COVID-19 una enfermedad menos grave, lo que podría conducir a una respuesta menos drástica, pero no ha habido confirmación de eso.

El gobierno anunció una campaña la semana pasada para vacunar a los ancianos que los expertos en salud dicen que debe hacerse antes de que China pueda poner fin a las restricciones a los visitantes procedentes del extranjero. Dicen que el partido gobernante también necesita construir el sistema hospitalario de China para hacer frente a un posible aumento de casos.

Se dejaron en su lugar reglas que advierten que los edificios de apartamentos y oficinas podrían sellarse si se encuentran infecciones. Las quejas de que las familias están confinadas durante semanas a la vez con acceso incierto a alimentos y medicinas fueron un factor clave de las protestas.

El partido gobernante cambió a principios de este año para suspender el acceso a vecindarios o distritos donde se descubrieron infecciones en lugar de aislar ciudades enteras.

El miércoles, el gobierno dijo que el alcance de los cierres se reducirá aún más a pisos de apartamentos individuales o edificios en lugar de vecindarios.

Dijo que las escuelas en comunidades sin brotes deben regresar a la enseñanza en persona.

Eso parecía ser una respuesta a las quejas de que los líderes locales, amenazados con la pérdida de sus empleos en caso de brotes, imponen cierres que son destructivos, podrían ser innecesarios y exceder lo que permite el gobierno central.

Las manifestaciones en al menos ocho ciudades importantes y en docenas de campus universitarios fueron la muestra más generalizada de disidencia pública en décadas. En Shanghai, algunos manifestantes gritaron la demanda políticamente explosiva de que Xi, la figura más influyente de China en décadas, renuncie.