China hierve cuando los controles de chips de EE. UU. amenazan las ambiciones tecnológicas

Furiosos por los esfuerzos de Estados Unidos que cortaron el acceso a la tecnología para fabricar chips de computadora avanzados, los líderes de China parecen estar luchando por descubrir cómo tomar represalias sin dañar sus propias ambiciones en telecomunicaciones, inteligencia artificial y otras industrias.

El gobierno del presidente Xi Jinping considera que los chips que se utilizan en todo, desde teléfonos hasta electrodomésticos de cocina y aviones de combate, son activos cruciales en su rivalidad estratégica con Washington y en sus esfuerzos por ganar riqueza e influencia global. Los chips son el centro de una “guerra tecnológica”, escribió un científico chino en un diario oficial en febrero.

China tiene sus propias fundiciones de chips, pero solo suministran procesadores de gama baja utilizados en automóviles y electrodomésticos. El gobierno de los EE. UU., comenzando con el entonces presidente Donald Trump, está cortando el acceso a una gama cada vez mayor de herramientas para fabricar chips para servidores informáticos, IA y otras aplicaciones avanzadas. Japón y los Países Bajos se han unido para limitar el acceso a la tecnología que, según dicen, podría usarse para fabricar armas.

Xi, en un lenguaje inusualmente mordaz, acusó a Washington en marzo de intentar bloquear el desarrollo de China con una campaña de “contención y represión”. Llamó al público a “atreverse a luchar”.

A pesar de eso, Beijing ha tardado en tomar represalias contra las empresas estadounidenses, posiblemente para evitar interrumpir las industrias chinas que ensamblan la mayoría de los teléfonos inteligentes, tabletas y otros productos electrónicos de consumo del mundo. Importan más de $ 300 mil millones en chips extranjeros cada año.

El gobernante Partido Comunista está invirtiendo miles de millones de dólares para tratar de acelerar el desarrollo de chips y reducir la necesidad de tecnología extranjera.

La queja más fuerte de China: no puede comprar una máquina disponible solo de una empresa holandesa, ASML, que usa luz ultravioleta para grabar circuitos en chips de silicio en una escala medida en nanómetros, o mil millonésimas de metro. Sin eso, los esfuerzos chinos para hacer que los transistores sean más rápidos y eficientes empacándolos más juntos en astillas de silicio del tamaño de una uña están estancados.

La fabricación de chips de procesador requiere unos 1.500 pasos y tecnologías propiedad de proveedores estadounidenses, europeos, japoneses y otros.

“China no se tragará todo. Si se producen daños, debemos tomar medidas para protegernos”, dijo el embajador chino en los Países Bajos, Tan Jian, al periódico holandés Financieele Dagblad.

“No voy a especular sobre lo que podría ser”, dijo Tan. “No serán solo palabras duras”.

El conflicto ha provocado advertencias de que el mundo podría desacoplarse o dividirse en esferas separadas con estándares tecnológicos incompatibles, lo que significa que las computadoras, los teléfonos inteligentes y otros productos de una región no funcionarían en otras. Eso aumentaría los costos y podría retrasar la innovación.

“La bifurcación en los sistemas tecnológicos y económicos se está profundizando”, dijo el primer ministro Lee Hsien Loong de Singapur en un foro económico en China el mes pasado. “Esto impondrá un costo económico enorme”.

Las relaciones entre Estados Unidos y China se encuentran en su nivel más bajo en décadas debido a disputas sobre seguridad, el trato de Beijing a Hong Kong y las minorías étnicas musulmanas , disputas territoriales y los superávit comerciales multimillonarios de China.

Las industrias chinas “golpearán una pared” en 2025 o 2026 si no pueden obtener chips de próxima generación o las herramientas para fabricar los suyos propios, dijo Handel Jones, consultor de la industria tecnológica.

China “comenzará a quedarse atrás significativamente”, dijo Jones, CEO de International Business Strategies.

Sin embargo, Beijing podría tener influencia como la mayor fuente de baterías para vehículos eléctricos, dijo Jones.

El gigante chino de baterías CATL abastece a los fabricantes de automóviles de EE. UU. y Europa. Ford Motor Co. planea usar la tecnología CATL en una fábrica de baterías de $3.500 millones en Michigan.

“China devolverá el golpe”, dijo Jones. “Lo que el público podría ver es que China no le da a EE. UU. baterías para vehículos eléctricos”.

El viernes, Japón aumentó la presión sobre Beijing al unirse a Washington para imponer controles a las exportaciones de equipos para la fabricación de chips. El anuncio no mencionó a China, pero el ministro de comercio dijo que Tokio no quiere que su tecnología se use con fines militares.

Una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, advirtió a Japón que “utilizar como armas la ciencia, la tecnología y los asuntos comerciales” “perjudicaría tanto a otros como a uno mismo”.

Horas más tarde, el gobierno chino anunció una investigación del mayor fabricante de chips de memoria de EE. UU., Micron Technology Inc., un proveedor clave de las fábricas chinas. La Administración del Ciberespacio de China dijo que buscaría amenazas a la seguridad nacional en la tecnología y fabricación de Micron, pero no dio detalles.

El ejército chino también necesita semiconductores para el desarrollo de aviones de combate furtivos, misiles de crucero y otras armas.

La alarma china creció después de que el presidente Joe Biden amplió en octubre los controles impuestos por Trump sobre la tecnología de fabricación de chips. Biden también prohibió a los estadounidenses ayudar a los fabricantes chinos con algunos procesos.

Para nutrir a los proveedores chinos, el gobierno de Xi está intensificando el apoyo que, según los expertos de la industria, ya asciende a hasta $ 30 mil millones al año en subvenciones para investigación y otros subsidios.

El mayor fabricante de chips de memoria de China, Yangtze Memory Technologies Corp., o YMTC, recibió este año una inyección de 49.000 millones de yuanes (7.000 millones de dólares) de dos fondos oficiales, según Tianyancha, un proveedor de información financiera.

Uno era el principal vehículo de inversión del gobierno, el Fondo Nacional de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China, conocido como el Gran Fondo. Fue fundada en 2014 con 139.000 millones de yuanes (21.000 millones de dólares) y ha invertido en cientos de empresas.

El Gran Fondo lanzó una segunda entidad, conocida como el Gran Fondo II, en 2019 con 200.000 millones de yuanes (30.000 millones de dólares).

En enero, el fabricante de chips Hua Hong Semiconductor dijo que Big Fund II contribuiría con 1.200 millones de yuanes (175 millones de dólares) para una planta de fabricación de obleas planificada de 6.700 millones de yuanes (975 millones de dólares) en Wuxi, en el este de China.

En marzo, el Gabinete prometió exenciones de impuestos y otro tipo de apoyo para la industria. No dio ninguna etiqueta de precio. El gobierno también ha establecido “bases de formación de talentos de circuitos integrados” en 23 universidades y seis en otras escuelas.

“Los semiconductores son el ‘campo de batalla principal’ de la guerra tecnológica actual entre China y Estados Unidos”, escribió Junwei Luo, científico del Instituto oficial de Semiconductores, en la edición de febrero de la revista de la Academia de Ciencias de China. Luo pidió “autosuficiencia y superación personal en semiconductores”.

La escala de gasto requerida es enorme. El líder mundial de la industria, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp., o TSMC , se encuentra en el tercer año de un plan de $ 100 mil millones de tres años para expandir la investigación y la producción.

Desarrolladores como Huawei Technologies Ltd. y VeriSilicon Holdings Co. pueden diseñar chips lógicos para teléfonos inteligentes tan poderosos como los de Intel Corp., Apple Inc., Samsung Electronics Co. de Corea del Sur o Arm Ltd. de Gran Bretaña, según investigadores de la industria. Pero no se pueden fabricar sin la tecnología de precisión de TSMC y otras fundiciones extranjeras.

Trump en 2019 paralizó la marca de teléfonos inteligentes de Huawei al impedirle comprar chips estadounidenses u otra tecnología. Funcionarios estadounidenses dicen que Huawei, la primera marca tecnológica global de China, podría facilitar el espionaje chino, una acusación que la empresa niega. En 2020, la Casa Blanca reforzó los controles, impidiendo que TSMC y otros utilicen tecnología estadounidense para producir chips para Huawei.

Washington planteó nuevos obstáculos para los diseñadores de chips chinos en agosto al imponer restricciones al software conocido como EDA, o automatización del diseño electrónico, junto con los gobiernos de Europa, Asia y otros países para limitar la propagación de tecnologías de “doble uso” que podrían usarse para fabricar armas. .

En diciembre, Biden agregó a YMTC, el fabricante de chips de memoria, y algunas otras empresas chinas a una lista negra que limita el acceso a chips fabricados en cualquier lugar con herramientas o procesos estadounidenses.

Las fundiciones de China pueden grabar circuitos tan pequeños como 28 nanómetros de distancia. Por el contrario, TSMC y otros competidores globales pueden grabar circuitos con una separación de solo tres nanómetros, diez veces la precisión de la industria china. Se están moviendo hacia dos nanómetros.

Para fabricar los últimos chips, “se necesitan herramientas EUV (litografía ultravioleta extrema), una receta de proceso muy complicada y no solo un par de miles de millones de dólares, sino decenas y decenas de miles de millones de dólares”, dijo Peter Hanbury, quien sigue la industria para Bain. y compañía

“No van a poder producir chips competitivos para servidores, PC y teléfonos inteligentes”, dijo Hanbury. “Tienes que ir a TSMC para hacer eso”.

El partido gobernante de China está tratando de desarrollar sus propios proveedores de herramientas, pero los investigadores dicen que está muy por detrás de una red global que se extiende por docenas de países.

Huawei dijo en un video en su sitio web en diciembre que estaba trabajando en la tecnología EUV. Pero crear una máquina comparable a la de ASML podría costar $ 5 mil millones y requerir una década de investigación, según expertos de la industria. Huawei no respondió a una solicitud de comentarios.

El día en que China pueda suministrar su propia máquina EUV está “muy lejos”, dijo Hanbury.