China planea llevar astronautas a la Luna antes de 2030, otro paso en lo que parece una nueva carrera espacial

China planea llevar astronautas a la Luna antes de 2030, en lo que sería otro avance en lo que se considera cada vez más como una nueva carrera espacial que enfrenta a la autocracia asiática contra Estados Unidos y sus aliados democráticos.

Estados Unidos tiene como objetivo volver a poner a los astronautas en la superficie lunar para fines de 2025.

El subdirector de la Agencia Espacial Tripulada de China, Lin Xiqiang, confirmó el objetivo de China en una conferencia de prensa el lunes, pero no dio una fecha específica.

China se está preparando primero para una “corta estadía en la superficie lunar y una exploración conjunta humano-robótica”, dijo Lin.

“Tenemos una estación espacial humana cercana a la Tierra completa y un sistema de transporte humano de ida y vuelta”, complementado con un proceso para seleccionar, entrenar y apoyar a nuevos astronautas, dijo. Un programa de dos misiones tripuladas al año es “suficiente para llevar a cabo nuestros objetivos”, dijo Lin.

La agencia espacial de China también presentó a la nueva tripulación que se dirige a su estación espacial en órbita en un lanzamiento programado para el martes y dijo que la estación se ampliará. Se dijo que la estación espacial Tiangong se terminó en noviembre cuando se agregó la tercera sección.

El cuarto módulo se agregará “en el momento apropiado para promover el apoyo a los experimentos científicos y brindar a la tripulación mejores condiciones de trabajo y de vida”, dijo Lin.

El trío que se lanzará a bordo de la nave Shenzhou 16 se superpondrá brevemente con los tres astronautas que han vivido en la estación durante los seis meses anteriores realizando experimentos y ensamblando equipos dentro y fuera del vehículo.

La nueva tripulación incluye por primera vez a un civil. Todos los miembros anteriores de la tripulación han estado en el Ejército Popular de Liberación, el ala militar del gobernante Partido Comunista del país.

Gui Haichao, profesor del principal instituto de investigación aeroespacial de Beijing, se unirá al comandante de la misión Jing Haipeng y al ingeniero de naves espaciales Zhu Yangzhu como experto en carga útil.

Hablando con los medios en el sitio de lanzamiento en las afueras de la ciudad noroccidental de Jiuquan, Jing dijo que la misión marcó “una nueva etapa de aplicación y desarrollo” en el programa espacial de China.

“Creemos firmemente que ha llegado la primavera de la ciencia espacial de China, y tenemos la determinación, la confianza y la capacidad para completar con resolución la misión”, dijo Jing, un general de división que ha realizado tres vuelos espaciales anteriores.

La primera misión espacial tripulada de China en 2003 la convirtió en el tercer país, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar una persona al espacio.

China construyó su propia estación espacial después de que fuera excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre los vínculos íntimos de los programas espaciales chinos con el EPL.

El espacio se ve cada vez más como una nueva área de competencia entre China y Estados Unidos, las dos economías más grandes del mundo y rivales por la influencia diplomática y militar. Los astronautas que la NASA envíe a la luna a fines de 2025 apuntarán al polo sur, donde se cree que los cráteres permanentemente sombreados están llenos de agua congelada.

Ambos países también están considerando planes para bases tripuladas permanentes en la luna, lo que genera dudas sobre los derechos e intereses en la superficie lunar. La ley estadounidense restringe estrictamente la cooperación entre los programas espaciales de los dos países y, aunque China dice que da la bienvenida a las colaboraciones extranjeras, hasta ahora se han limitado a la investigación científica.

Además de sus programas lunares, EE. UU. y China también han aterrizado rovers en Marte y Beijing planea seguir a EE. UU. en el aterrizaje de una nave espacial en un asteroide.

Otros países y organizaciones que van desde la India y los Emiratos Árabes Unidos hasta Israel y la Unión Europea también están planeando misiones lunares.

Estados Unidos envió seis misiones tripuladas a la luna entre 1969 y 1972, tres de las cuales involucraron el uso de un vehículo lunar manejable que China dice que ahora está desarrollando con licitaciones en el sector privado.

Si bien Estados Unidos actualmente opera más puertos espaciales y tiene una red mucho más amplia de socios internacionales y comerciales que China, el programa chino ha procedido de manera constante y cautelosa, lo que refleja el gran aumento del poder económico y la influencia global del país desde la década de 1980.