Comienza juicio de $ 1.6B contra servicios públicos por incendios forestales fatales de 2020

Un juicio relacionado con una demanda colectiva de $1.600 millones contra la empresa de servicios públicos PacifiCorp por los catastróficos incendios forestales del Día del Trabajo de 2020 en Oregón comenzó el martes en Portland.

Los incendios en 2020 mataron a nueve personas, quemaron más de 1,875 millas cuadradas (4,856 kilómetros cuadrados) en Oregón y destruyeron más de 5,000 casas y estructuras.

PacifiCorp es el principal acusado en el litigio derivado de los incendios, informó The Oregonian/OregonLive .

La empresa de servicios públicos con sede en Portland, la segunda más grande de Oregón, no cortó el suministro eléctrico a sus 600.000 clientes durante la tormenta de viento. Sus líneas se han visto implicadas en múltiples incendios, uno de los cuales comenzó en su territorio de servicio de California y se quemó en Oregón.

Los miembros del jurado en el juicio del condado de Multnomah determinarán la responsabilidad de PacifiCorp, si la hubiere, en cuatro de esos incendios: los incendios del Cañón Santiam al este de Salem; el Complejo Echo Mountain cerca de Lincoln City; el incendio de South Obenchain cerca de Eagle Point; y el incendio Two Four Two cerca de la ciudad de Chiloquin, en el suroeste de Oregón.

Es probable que la demanda, sin importar el resultado, cambie la forma en que las empresas de servicios eléctricos de Oregón responden a los crecientes riesgos de incendios forestales en medio del cambio climático, las constantes condiciones de sequía y un aumento en la cantidad promedio de acres quemados anualmente.

Nicholas Rosinia, abogado de los demandantes, pidió al jurado que responsabilizara a PacifiCorp por no haber cortado el suministro eléctrico el Día del Trabajo de 2020.

“Estos incendios fueron predecibles y prevenibles y devastaron las vidas de miles de habitantes de Oregón”, dijo Rosinia al jurado. “Tenían el conocimiento, entendieron y optaron por no hacer nada”.

Doug Dixon, un abogado que representa a PacifiCorp, cuestionó que las líneas de la empresa de servicios públicos causaran tres de los cuatro incendios y la mayor parte de los daños resultantes. Le dijo al jurado que PacifiCorp había estado en alerta máxima y actuó de manera similar a la mayoría de las otras empresas de servicios públicos que no cortaron la energía de manera proactiva.

“Este caso se trata de precauciones razonables que toma PacifiCorp para proporcionar energía segura a un precio razonable”, dijo. “PacifiCorp se ha tomado y seguirá tomando su papel muy en serio”.

Rosinia dijo el martes a los miembros del jurado que antes de ese Día del Trabajo, los reguladores estatales habían advertido repetidamente a PacifiCorp por la poda de árboles y el manejo deficiente de la vegetación alrededor de sus líneas eléctricas. el peligro de incendio provino del Servicio Meteorológico Nacional días antes de los incendios, así como una advertencia terrible del propio meteorólogo contratado por la empresa de servicios públicos, dijo.

Los incendios se encendieron en el territorio de servicio del estado de Washington de PacifiCorp horas antes de que la tormenta de viento avanzara hacia el sur en Oregón, lo que también proporcionó una amplia advertencia de lo que estaba por venir, dijo Rosinia.

En algún momento, dijo Rosinia al jurado, un corte de energía era la única opción que le quedaba a la empresa de servicios públicos para evitar incendios. Pero dijo que PacifiCorp nunca lo consideró seriamente, incluso cuando los empleados en su sede de Portland recibían informes de incendios que ardían debajo de sus líneas eléctricas en todo el estado.

Dixon, en sus declaraciones iniciales, dijo que los demandantes estaban tratando de culpar a PacifiCorp con una versión retrospectiva demasiado simplificada de lo que sucedió, sin contexto sobre las realidades del cambio climático y el papel que tiene la gestión forestal en causar y prevenir incendios forestales.

Lejos de no estar preparado, PacifiCorp fue el primero en el noroeste del Pacífico en desarrollar un plan de preparación para incendios forestales, dijo al jurado. PacifiCorp fue la primera empresa de servicios públicos en identificar áreas en su territorio de servicio con alto riesgo de incendios forestales e implementar un plan para cortes de energía relacionados con la seguridad pública en esas áreas. También impulsó el gasto en poda de árboles en los dos años anteriores al incendio, dijo.

“Ninguna empresa de servicios públicos (en Oregón) había iniciado un corte de energía por seguridad pública antes de septiembre de 2020. Es realmente una medida de último recurso” que conlleva sus propios riesgos para la seguridad pública, dijo al jurado. “Un corte de energía de seguridad pública es como un mazo” cuando lo que realmente necesitan las empresas de servicios públicos es un bisturí, dijo.

Dixon dijo que los empleados de PacifiCorp estaban en alerta máxima, pero que sus propios pronósticos mostraban vientos relativamente benignos en su territorio de servicio. Dijo que solo dos empresas de servicios públicos cortaron la energía de manera proactiva o la dejaron apagada después de que la tormenta de viento provocó un apagón en el Cañón Santiam.

PacifiCorp tiene la intención de cuestionar si sus líneas eléctricas y los incendios que provocaron en el Cañón Santiam causaron daños a la propiedad a la mayoría de los demandantes en la demanda colectiva. Atribuyó esos daños a un incendio causado por un rayo a millas de distancia que se convirtió en una gran conflagración en medio de los vientos del Día del Trabajo. Dixon reconoció que las líneas eléctricas causaron un incendio. Pero dijo que la compañía demostrará que no hay forma de que se haya extendido más allá de un área muy contenida.

El juicio determinará la responsabilidad de PacifiCorp y cualquier daño real a la propiedad de 17 demandantes nombrados, cada uno de los cuales también busca $3 millones en daños no económicos por angustia y sufrimiento emocional. El hallazgo de responsabilidad, si lo hubiera, se aplicaría a una clase más grande de aproximadamente 2,400 personas cuya propiedad resultó dañada en los incendios.

Se espera que el juicio dure al menos seis semanas.