Cómo el daño de un impago de la deuda de EE. UU. podría repercutir en la economía mundial

Si la crisis de la deuda que sacude a Washington eventualmente enviara a Estados Unidos a una recesión, la economía estadounidense difícilmente se hundiría por sí sola.

Las repercusiones de un incumplimiento de pago de la deuda federal por primera vez repercutirían rápidamente en todo el mundo. Los pedidos de fábricas chinas que venden productos electrónicos a Estados Unidos podrían agotarse. Los inversores suizos que poseen bonos del Tesoro de EE. UU. sufrirían pérdidas. Las empresas de Sri Lanka ya no podían desplegar dólares como alternativa a su propia moneda dudosa.

“Ningún rincón de la economía mundial se salvará” si el gobierno de EE. UU. incumple y la crisis no se resuelve rápidamente, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics.

Zandi y dos colegas de Moody’s han llegado a la conclusión de que incluso si el límite de la deuda se incumpliera durante no más de una semana, la economía estadounidense se debilitaría tanto, tan rápido, que eliminaría aproximadamente 1,5 millones de puestos de trabajo.

Y si un incumplimiento del gobierno durara mucho más, hasta bien entrado el verano, las consecuencias serían mucho más graves, según descubrieron Zandi y sus colegas en su análisis : el crecimiento económico de EE. , la tasa de desempleo se dispararía del 3,4% actual al 8% y una caída del mercado de valores borraría $10 billones en la riqueza de los hogares.

Por supuesto, puede que no llegue a eso. La Casa Blanca y los republicanos de la Cámara, en busca de un avance, concluyeron el domingo una ronda de negociaciones sobre el límite de la deuda , con planes de reanudar las conversaciones el lunes. Los republicanos han amenazado con dejar que el gobierno no cumpla con sus deudas al negarse a aumentar el límite legal de lo que puede pedir prestado a menos que el presidente Joe Biden y los demócratas acepten fuertes recortes de gastos y otras concesiones.

Alimentar la ansiedad es el hecho de que gran parte de la actividad financiera depende de la confianza de que Estados Unidos siempre pagará sus obligaciones financieras. Su deuda, vista durante mucho tiempo como un activo ultra seguro, es la base del comercio global, construida sobre décadas de confianza en los Estados Unidos. Un incumplimiento podría hacer añicos el mercado de 24 billones de dólares para la deuda del Tesoro, congelar los mercados financieros y desencadenar una crisis internacional.

“El incumplimiento de la deuda sería un evento catastrófico, con consecuencias impredecibles pero probablemente dramáticas en los mercados financieros estadounidenses y mundiales”, dijo Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell y miembro principal de la Institución Brookings.

La amenaza ha surgido justo cuando la economía mundial se enfrenta a una panoplia de amenazas, desde el aumento de la inflación y las tasas de interés hasta las continuas repercusiones de la invasión rusa de Ucrania y el control cada vez más estricto de los regímenes autoritarios. Además de todo eso, muchos países se han vuelto escépticos sobre el papel descomunal de Estados Unidos en las finanzas globales.

En el pasado, los líderes políticos estadounidenses en general lograron alejarse del borde del abismo y aumentar el límite de la deuda antes de que fuera demasiado tarde. El Congreso elevó, revisó o extendió el límite de endeudamiento 78 veces desde 1960, la última vez en 2021.

Sin embargo, el problema ha empeorado. Las divisiones partidistas en el Congreso se han ampliado mientras que la deuda ha crecido después de años de aumento del gasto y fuertes recortes de impuestos. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió que el gobierno podría dejar de pagar tan pronto como el 1 de junio si los legisladores no elevan o suspenden el techo.

“Si la confiabilidad de (los bonos del Tesoro) se viera afectada por algún motivo, enviaría ondas de choque a través del sistema… y tendría inmensas consecuencias para el crecimiento global”, dijo Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y exjefe economista del Fondo Monetario Internacional.

Los bonos del Tesoro se utilizan ampliamente como garantía para préstamos, como amortiguador contra pérdidas bancarias, como refugio en tiempos de gran incertidumbre y como lugar para que los bancos centrales estacionen reservas de divisas.

Dada su seguridad percibida, las deudas del gobierno de EE. UU. (Letras del Tesoro, bonos y pagarés) tienen una ponderación de riesgo de cero en las regulaciones bancarias internacionales. Los gobiernos extranjeros y los inversores privados poseen casi $7,6 billones de la deuda, aproximadamente el 31% de los bonos del Tesoro en los mercados financieros.

Debido a que el dominio del dólar lo ha convertido en la moneda global de facto desde la Segunda Guerra Mundial, es relativamente fácil para Estados Unidos pedir prestado y financiar una pila cada vez mayor de deuda pública.

Pero la alta demanda de dólares también tiende a hacerlos más valiosos que otras monedas, y eso impone un costo: un dólar fuerte hace que los productos estadounidenses sean más caros en relación con sus rivales extranjeros, lo que deja a los exportadores estadounidenses en desventaja competitiva. Esa es una de las razones por las que Estados Unidos ha tenido déficits comerciales todos los años desde 1975.

De todas las reservas de divisas en poder de los bancos centrales del mundo, los dólares estadounidenses representan el 58%. El nº 2 es el euro: 20%. El yuan de China representa menos del 3%, según el FMI.

Investigadores de la Reserva Federal han calculado que de 1999 a 2019, el 96% del comercio en las Américas se facturó en dólares estadounidenses. También lo fue el 74% del comercio en Asia. En otros lugares fuera de Europa, donde domina el euro, los dólares representaron el 79% del comercio.

Tan confiable es la moneda estadounidense que los comerciantes en algunas economías inestables exigen el pago en dólares, en lugar de la moneda de su propio país. Piense en Sri Lanka, golpeada por la inflación y una caída vertiginosa de la moneda local. A principios de este año, los transportistas se negaron a entregar 1.000 contenedores de alimentos que se necesitaban con urgencia a menos que se les pagara en dólares. Los envíos se amontonaban en los muelles de Colombo porque los importadores no conseguían dólares para pagar a los proveedores.

“Sin (dólares), no podemos hacer ninguna transacción”, dijo Nihal Seneviratne, portavoz de la Asociación de Importadores y Comerciantes de Alimentos Esenciales. “Cuando importamos, tenemos que usar moneda fuerte, principalmente dólares estadounidenses”.

Del mismo modo, muchas tiendas y restaurantes en el Líbano, donde la inflación se ha disparado y la moneda se ha desplomado, exigen el pago en dólares. En 2000, Ecuador respondió a una crisis económica reemplazando su propia moneda, el sucre, con dólares —un proceso llamado “dolarización”— y se ha mantenido firme.

Incluso cuando una crisis se origina en los Estados Unidos, el dólar es invariablemente el refugio al que acuden los inversores. Eso es lo que sucedió a fines de 2008, cuando el colapso del mercado inmobiliario de EE. UU. derribó a cientos de bancos y firmas financieras, incluido el alguna vez poderoso Lehman Brothers: el valor del dólar se disparó.

“Aunque nosotros éramos el problema —nosotros, los Estados Unidos— todavía había un vuelo hacia la calidad”, dijo Clay Lowery, quien supervisa la investigación en el Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo comercial bancario. “El dólar es el rey”.

Si Estados Unidos traspasara el límite de la deuda sin resolver la disputa y el Tesoro incumpliera sus pagos, Zandi sugiere que el dólar volvería a subir, al menos inicialmente, “por la incertidumbre y el miedo. Los inversionistas globales simplemente no sabrían a dónde ir excepto a donde siempre van cuando hay una crisis y eso es a los Estados Unidos”.

Pero el mercado del Tesoro probablemente se paralizaría. En su lugar, los inversores podrían transferir dinero a fondos del mercado monetario de EE. UU. o bonos de corporaciones estadounidenses de primer nivel. Eventualmente, dice Zandi, las crecientes dudas reducirían el valor del dólar y lo mantendrían bajo.

En una crisis del techo de la deuda, Lowery, quien fue subsecretario del Tesoro durante la crisis de 2008, imagina que Estados Unidos continuaría pagando intereses a los tenedores de bonos. Y trataría de pagar sus otras obligaciones, a contratistas y jubilados, por ejemplo, en el orden en que vencieron esas facturas y a medida que el dinero estuviera disponible.

Para las facturas que vencían el 3 de junio, por ejemplo, el gobierno podría pagar el 5 de junio. Un poco de alivio llegaría alrededor del 15 de junio. Ahí es cuando los ingresos del gobierno llegarían a medida que muchos contribuyentes hicieran pagos de impuestos estimados para el segundo trimestre.

Es probable que el gobierno sea demandado por aquellos a quienes no se les paga, “cualquiera que viva de los beneficios de los veteranos o del Seguro Social”, dijo Lowery. Y las agencias calificadoras probablemente rebajarían la calificación de la deuda estadounidense, incluso si el Tesoro continuara pagando intereses a los tenedores de bonos.

El dólar, aunque sigue siendo dominante a nivel mundial, ha perdido algo de terreno en los últimos años a medida que más bancos, empresas e inversores han recurrido al euro y, en menor medida, al yuan chino. Otros países tienden a resentir cómo las oscilaciones en el valor del dólar pueden dañar sus propias monedas y economías.

Un dólar en alza puede desencadenar crisis en el extranjero al atraer inversiones de otros países y aumentar el costo de pagar los préstamos denominados en dólares. El afán de Estados Unidos por usar la influencia del dólar para imponer sanciones financieras contra rivales y adversarios también es visto con inquietud por algunos otros países.

Sin embargo, hasta ahora no han surgido alternativas claras. El euro está muy por detrás del dólar. Aún más lo hace el yuan de China; está paralizado por la negativa de Beijing a permitir que su moneda se negocie libremente en los mercados globales.

Pero el drama del techo de la deuda seguramente aumentará las dudas sobre el enorme poder financiero de Estados Unidos y el dólar.

“La economía global se encuentra en un lugar bastante frágil en este momento”, dijo Obstfeld. “Así que arrojar a esa mezcla una crisis sobre la solvencia de las obligaciones estadounidenses es increíblemente irresponsable”.