Compañía de Tennessee rechaza solicitud de EE. UU. de retirar 67 millones de infladores de bolsas de aire potencialmente peligrosos

Una compañía de Tennessee podría encaminarse a una batalla legal con los reguladores de seguridad automotriz de EE. UU. después de rechazar una solicitud de retiro del mercado de millones de infladores de bolsas de aire potencialmente peligrosos.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras exige que ARC Automotive Inc. de Knoxville retire del mercado 67 millones de infladores en los EE. UU. porque podrían explotar y arrojar metralla. Al menos dos personas han muerto en Estados Unidos y Canadá, y otras siete han resultado heridas como resultado de infladores ARC defectuosos, dijo la agencia.

El retiro cubriría una gran parte de los 284 millones de vehículos que ahora circulan por las carreteras de EE. UU., pero el porcentaje es difícil de determinar. Algunos tienen infladores ARC tanto para el conductor como para el pasajero delantero.

En una carta publicada el viernes, la agencia le dijo a ARC que tentativamente concluyó después de una investigación de ocho años que los infladores del conductor y del pasajero delantero de ARC tienen un defecto de seguridad.

“Los infladores de bolsas de aire que proyectan fragmentos de metal en los ocupantes del vehículo, en lugar de inflar correctamente la bolsa de aire adjunta, crean un riesgo irrazonable de muerte y lesiones”, escribió Stephen Ridella, director de la Oficina de Investigación de Defectos de la NHTSA, en una carta a ARC .

Pero ARC respondió que no existe ningún defecto en los infladores y que cualquier problema está relacionado con problemas de fabricación aislados.

El próximo paso en el proceso es que la NHTSA programe una audiencia pública. Luego podría llevar a la empresa a los tribunales para forzar un retiro.

“No estamos de acuerdo con la nueva solicitud de barrido de la NHTSA cuando las extensas pruebas de campo no encontraron ningún defecto inherente”, dijo ARC en un comunicado el viernes por la noche.

También el viernes, la NHTSA publicó documentos que muestran que General Motors está retirando del mercado casi 1 millón de vehículos equipados con infladores ARC. El retiro cubre ciertos SUV Buick Enclave, Chevrolet Traverse y GMC Acadia 2014-2017.

El fabricante de automóviles dice que una explosión del inflador “puede provocar que fragmentos de metal afilados golpeen al conductor u otros ocupantes, lo que puede provocar lesiones graves o la muerte”.

Los propietarios serán notificados por carta a partir del 25 de junio, pero aún no hay una solución disponible. Recibirán otra carta cuando esté lista.

GM dice que ofrecerá “transporte de cortesía” caso por caso a los propietarios que temen conducir vehículos que son parte del retiro.

La compañía dijo que está realizando el retiro, que amplía las acciones anteriores, “por precaución y con la seguridad de nuestros clientes como nuestra máxima prioridad”.

Una de las dos muertes fue una madre de 10 hijos que murió en lo que parecía ser un accidente menor en la península superior de Michigan en el verano de 2021. Los informes policiales muestran que un fragmento de inflador de metal golpeó su cuello en un accidente que involucró a un Chevrolet 2015 . Travesía todoterreno .

Al menos una docena de fabricantes de automóviles tienen en uso los infladores supuestamente defectuosos, incluidos Volkswagen, Ford, BMW y GM, dijo la NHTSA.

La agencia sostiene que los desechos de soldadura del proceso de fabricación pueden bloquear un “orificio de salida” para el gas que se libera para llenar la bolsa de aire en un choque. Cualquier bloqueo puede hacer que se acumule presión en el inflador, haciéndolo explotar y arrojando fragmentos de metal, dice la carta de Ridella.

Pero en una respuesta a Ridella fechada el 11 de mayo, el vicepresidente de integridad de productos de ARC, Steve Gold, escribió que la posición de la NHTSA no se basa en ninguna conclusión técnica o de ingeniería objetiva sobre un defecto, “sino en declaraciones concluyentes sobre el bloqueo hipotético del orificio del inflador por ‘ escoria de soldadura’”.

Escribió que no se ha confirmado que los desechos de soldadura sean la causa de ninguna de las siete rupturas de infladores en los EE. UU. ARC sostiene que solo cinco se rompieron mientras estaban en uso, y eso “no respalda la conclusión de que existe un defecto sistémico y frecuente en este población.”

Gold también escribe que los fabricantes deben realizar retiros, no los fabricantes de equipos como ARC. La demanda de retiro de NHTSA, escribió, excede la autoridad legal de la agencia.

En una demanda federal presentada el año pasado, los demandantes alegaron que los infladores de ARC usan nitrato de amonio como propulsor secundario para inflar las bolsas de aire. El propulsor se presiona en tabletas que pueden expandirse y desarrollar agujeros microscópicos si se exponen a la humedad. Las tabletas degradadas tienen un área de superficie más grande, lo que hace que se quemen demasiado rápido y enciendan una explosión demasiado grande, según la demanda.

La explosión puede hacer estallar un recipiente de metal que contiene el producto químico y enviar fragmentos de metal a la cabina. El nitrato de amonio, utilizado en fertilizantes y como explosivo barato, es tan peligroso que puede arder demasiado rápido incluso sin humedad presente, dice la demanda.

Los demandantes alegan que los infladores ARC explotaron siete veces en las carreteras de EE. UU. y otras dos veces en las pruebas realizadas por ARC. Hasta ahora ha habido cinco retiros limitados de los infladores que totalizaron alrededor de 5,000 vehículos, incluidos tres retiros por parte de GM.