El recuerdo de Hawái atraerá a un puñado de sobrevivientes de Pearl Harbor

Se espera que un puñado de sobrevivientes centenarios del ataque a Pearl Harbor se reúnan en el lugar del bombardeo japonés el miércoles para conmemorar a los que perecieron hace 81 años.

Eso es menos que en los últimos años, cuando una docena o más viajaron a Hawai desde todo el país para presentar sus respetos en la ceremonia anual de conmemoración.

Parte de la disminución refleja la disminución del número de sobrevivientes a medida que envejecen. El personal militar en servicio activo más joven el 7 de diciembre de 1941 habría tenido unos 17 años, lo que los convierte en 98 hoy. Muchos de los que aún viven tienen al menos 100 años.

Alrededor de 2.400 militares murieron en el bombardeo, que lanzó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Solo el USS Arizona perdió 1.177 marineros e infantes de marina, casi la mitad del número de muertos.

Robert John Lee recuerda ser un civil de 20 años que vivía en la casa de sus padres en la base naval donde su padre dirigía la estación de bombeo de agua. La casa estaba a solo 1 milla (1,6 kilómetros) a través del puerto desde donde el USS Arizona estaba amarrado en la fila de acorazados.

Las primeras explosiones antes de las 8 a.m. lo despertaron, haciéndole pensar que una puerta se estaba cerrando de golpe en el viento. Se levantó para gritar a alguien que cerrara la puerta solo para mirar por la ventana a los aviones japoneses que lanzaban bombas de torpedos desde el cielo.

Vio que el casco del USS Arizona se volvió de color rojo anaranjado intenso después de que una bomba aérea lo golpeara.

“En pocos segundos, esa explosión salió con enormes lenguas de fuego directamente sobre el barco, pero a cientos de pies de altura”, dijo Lee en una entrevista el lunes después de un recorrido en bote por el puerto.

Todavía recuerda el silbido del fuego.

Los marineros saltaron al agua para escapar de sus barcos en llamas y nadaron hasta el desembarco cerca de la casa de Lee. Muchos estaban cubiertos por el petróleo espeso y pesado que cubría el puerto. Lee y su madre usaron jabón Fels-Naptha para ayudar a lavarlos. Marineros que pudieron abordar pequeñas embarcaciones que los transportaron de regreso a sus embarcaciones.

“Muy heroico, pensé”, dijo Lee sobre ellos.

Lee se unió a la Guardia Territorial de Hawái al día siguiente, y más tarde a la Marina de los Estados Unidos. Trabajó para Pan American World Airways durante 30 años después de la guerra.

El Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos no tiene estadísticas sobre cuántos sobrevivientes de Pearl Harbor aún viven. Pero los datos del departamento muestran que de los 16 millones que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, solo unos 240,000 estaban vivos a partir de agosto y unos 230 mueren cada día.

Había alrededor de 87.000 militares en Oahu en el momento del ataque, según una estimación aproximada compilada por el historiador militar J. Michael Wenger.

La ceremonia patrocinada por la Marina y el Servicio de Parques Nacionales contará con un momento de silencio a las 7:55 a.m., el minuto en que comenzó el ataque, y un sobrevuelo de formación de hombres desaparecidos.

Los oficiales de la Marina y del servicio de parques deben pronunciar comentarios.