Empuje para ampliar los derechos de voto en EE. UU. para los detenidos en las cárceles

El recinto electoral podría haber sido cualquiera de los cientos que hay en todo Chicago, excepto que estos votantes en la primera ronda de las elecciones para alcalde vestían todos las mismas batas beige. Y la seguridad en este lugar de votación no tenía la intención de mantener alejados a los disruptores y activistas, sino a los votantes adentro.

Cuando Tykarri Skillon, votante por primera vez, terminó de estudiar la lista de nueve candidatos, buscando a aquellos que compartían sus prioridades en cuanto a empleos y viviendas asequibles, marcó su boleta y luego fue escoltado con otros votantes de regreso a sus celdas en la Cárcel del Condado de Cook.

El joven de 25 años, en espera de juicio por un cargo de armas, es parte de un grupo que no siempre se menciona en las discusiones sobre la privación del derecho al voto. Las personas que cumplen sentencias por condenas por delitos graves pierden su derecho al voto. Los detenidos en espera de juicio o que cumplen sentencias por delitos menores conservan ese derecho, pero enfrentan barreras para ejercerlo en muchas partes de los Estados Unidos.

La cárcel del condado de Cook, con más de 5500 reclusos y detenidos, es una de las instalaciones de este tipo más grandes del país. Es uno de varios calabozos donde los defensores del derecho al voto han trabajado con los funcionarios electorales y carcelarios locales para ofrecer el voto a los detenidos allí. La lista incluye cárceles en Denver; Condado de Harris, Texas; Condado de Los Ángeles; y el Distrito de Columbia.

Ampliar la votación en la cárcel es uno de los últimos pasos para combinar los derechos de voto con los cambios en la justicia penal.

“Se siente bien tener una voz”, dijo Skillon después de emitir su voto durante la votación anticipada, antes de que la carrera pasara a una segunda vuelta el 4 de abril. “Nos iremos a casa algún día, así que deberíamos tener una voz en nuestra comunidad”.

Entre los candidatos que eligió se encontraba la actual alcaldesa, la demócrata Lori Lightfoot. Entre los temas que la dañaron políticamente estaba el aumento de la delincuencia . Eventualmente ocupó el tercer lugar en las elecciones, superándola en la segunda vuelta del 4 de abril entre los dos principales ganadores de votos, también demócratas.

La encuesta más reciente de la Oficina Federal de Estadísticas de Justicia, publicada en diciembre pasado, mostró que 451.400 de las 636.300 personas detenidas en las cárceles de todo el país no habían sido condenadas y, por lo tanto, deberían conservar su derecho al voto.

Los derechos de voto de los detenidos en prisión preventiva y los reclusos que cumplen sentencias por delitos menores se confirmaron en una decisión de la Corte Suprema de EE. UU. de 1974, en un caso de Nueva York, O’Brien v. Skinner .

A pesar de ese fallo, los defensores del derecho al voto dicen que existe una “privación de derechos de facto” debido a errores sobre la elegibilidad y las dificultades que enfrentan los detenidos y presos para registrarse o votar.

En un informe de 2020, la Iniciativa de política penitenciaria se centró en tres razones principales: el registro es difícil debido a problemas como los plazos de votación por correo y las leyes de identificación de votantes; la detención no cumple con los criterios para votar en ausencia en algunas jurisdicciones; y la agitación de las poblaciones carcelarias.

Al menos un estado, Tennessee, presentó un proyecto de ley este año para abordar una de las barreras. Estar en la cárcel como detenido preventivo no es una de las razones consideradas válidas para otorgar una solicitud de boleta por correo, dijo el senador estatal demócrata Jeff Yarbro, patrocinador del proyecto de ley. Yabro, quien recientemente anunció que se postularía para alcalde de Nashville, quiere que eso cambie.

“Ser un ciudadano de pleno derecho debería ser el valor predeterminado”, dijo. “Todo el mundo debería tener la expectativa de participar plenamente en una democracia”.

En el condado de Harris, Texas, que incluye a Houston, alrededor del 75% de las casi 10.000 personas detenidas en la cárcel están en prisión preventiva. El departamento del alguacil estableció un lugar de votación allí en 2019, en colaboración con la oficina electoral del condado, y ha permitido votar durante los últimos dos ciclos electorales. Antes de eso, los detenidos votaban solo por correo.

La medida comenzó en 2017 con la Coalición de Justicia de Houston y una iniciativa conocida como Proyecto Naranja que ayudó a registrar a miles de detenidos y les enseñó cómo navegar el proceso de votación por correo, dijo Nadia Hakim, portavoz de la Administración de Elecciones del Condado de Harris, en un correo electrónico.

“Anteriormente, si los detenidos querían votar, tenían que hacer el trabajo preliminar”, dijo. “Tenían que saber su estado de registro y hacer la solicitud de la solicitud de boleta por correo”.

Votar en persona tiene múltiples ventajas. La fecha límite para la solicitud de boletas por correo es el 25 de abril para las elecciones del 6 de mayo de este año. Alguien reservado después de la fecha límite no podría solicitar una boleta por correo, dijo Hakim. Con el lugar de votación en la cárcel, todos los detenidos pueden votar, así como los miembros del personal y el público porque las máquinas están disponibles en espacios públicos y seguros. En las elecciones de noviembre pasado, 528 personas se registraron para votar allí, incluidos detenidos, empleados y miembros del público, dijo.

En California, el capitán del departamento del alguacil del condado de Los Ángeles, Roel García, dijo que los miembros del personal informan a los detenidos preventivos que pueden registrarse y votar y realizar campañas de registro de votantes. García, quien supervisa el centro de recepción de reclusos, dijo que el departamento trabaja con grupos como la Liga de Mujeres Votantes para brindar información a los detenidos sobre los candidatos y los temas en la boleta electoral.

El departamento y el Registrador-Registrador/Secretario del Condado de Los Ángeles se han unido en un programa piloto desde 2020 que permite votar en dos cárceles. Hay planes para expandirlo a las ocho cárceles del condado en 2024.

El registrador Dean Logan dijo que hasta 11,700 personas podrían ser elegibles en un momento dado cuando la votación se realice en todo el condado. Dijo que podría servir como modelo para otros condados.

“Creo que los centros de votación en persona son algo en lo que la gente está mirando para ver cómo va a funcionar y si tienen o no la infraestructura, el equipo y la capacidad para ofrecer eso”, dijo Logan.

El alguacil del condado de Cook, Tom Dart, dijo en una entrevista que dar a los detenidos una sensación de empoderamiento y encontrar formas de hacer que reconsideren su lugar en el mundo e inspirarlos a cambiar son desafíos constantes. Dijo que involucrarlos a medida que se acercan las elecciones presenta una oportunidad para lograrlo.

“Si está tratando de meterse en la cabeza de alguien… ¿qué mejor manera de hacerlo que decir que queremos que usted sea un verdadero tomador de decisiones?” él dijo. “No digo que sea polvo mágico de hadas. … Pero todas (estas) cosas comienzan a mover el dial”.

Una ley estatal de 2019 requería que las cárceles tomaran medidas para permitir el voto de los detenidos que no han sido condenados. Las cárceles más pequeñas no están obligadas a tener mesas de votación, pero deben organizar las papeletas de voto en ausencia.

Dart dijo que la cárcel ayuda a organizar clases supervisadas por personal universitario y otras organizaciones para instruir a los reclusos y detenidos, antes de votar, sobre todo, desde el proceso electoral hasta la lógica detrás de las elecciones judiciales. Los detenidos también pueden sintonizar debates televisados ​​entre candidatos.

“Su coeficiente intelectual electoral está fuera de serie”, dijo Dart. “El nivel de participación, la participación, es más alto que afuera”.

La oficina del alguacil dijo que alrededor de 1500 reclusos y detenidos, o aproximadamente el 27% de la población de la cárcel, votaron durante la primera ronda de las elecciones primarias para alcalde de Chicago.

La Junta Electoral de Chicago trajo varias cabinas de votación para las primarias de este año junto con una gran máquina de recolección de boletas y las colocó en una sección de la cárcel llamada “la capilla”, que normalmente se usa para servicios religiosos y pequeños conciertos.

Con solo unos pocos guardias mirando, media docena de miembros del personal de la junta electoral manejaban los colegios electorales de la cárcel, primero ayudando con el registro.

Entre los votantes estaba Tony Simmons, de 20 años, quien marcó su boleta mientras una docena más se sentaba en una habitación contigua, esperando su turno. Por razones de seguridad, solo cuatro fueron llevados al colegio electoral a la vez.

Simmons, quien está a la espera de juicio por robo, robo y otros cargos en el condado de Cook, dijo que había visto anuncios de campaña en los televisores de la cárcel con mensajes duros contra el crimen. No le molestó, dijo, y agregó que las tasas de delitos deberían bajar.

Cuando se le preguntó por qué tipo de candidatos votó, respondió: “Los que fueron más indulgentes” en temas relacionados con la ley y el crimen.

Skillon, que vota por primera vez, el que espera juicio por un cargo de armas, dijo que creía lo que muchos votantes hastiados fuera de los muros no creen.

“Tu voto importa”, dijo. “Un voto definitivamente puede marcar la diferencia”.