La FIFA amplía la Copa del Mundo 2026 nuevamente para crear un programa de 104 juegos
La Copa del Mundo ampliada en América del Norte se hizo aún más grande el martes.
El organismo rector del fútbol aumentó el tamaño del torneo de 2026 por segunda vez, seis años después de la primera, al aprobar una fase de grupos más grande para el evento inaugural de 48 equipos.
Al retener grupos de cuatro equipos en lugar de pasar a tres, la FIFA ha creado un calendario de 104 juegos que durará casi seis semanas en los Estados Unidos, Canadá y México. La final está prevista para el 19 de julio.
Las 16 ciudades anfitrionas, 11 en los Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá, ahora tienen 24 juegos adicionales para organizar además de los 80 que ya tenían para el torneo inaugural de 48 equipos.
Agregar alrededor de 1,5 millones de boletos más también impulsará aún más los ingresos récord esperados de la FIFA de al menos $ 11 mil millones hasta 2026 de un torneo que dependerá del uso de estadios de la NFL de alto ingreso.
La FIFA dijo que la decisión siguió a una “revisión exhaustiva que consideró la integridad deportiva, el bienestar de los jugadores, los viajes del equipo, el atractivo comercial y deportivo, así como la experiencia del equipo y de los fanáticos”.
El último impulso del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, por más juegos y eventos más grandes en un calendario congestionado probablemente provocará más preocupación entre las partes interesadas, como las ligas nacionales y el sindicato de jugadores FIFPRO. Durante mucho tiempo se han sentido aislados de las conversaciones sobre el futuro del fútbol.
La Copa del Mundo de seis semanas comenzará un año después de que la FIFA lance una Copa Mundial de Clubes de 32 equipos, que también podría organizarse en América del Norte para probar la logística del torneo. La Champions League en Europa también tiene un nuevo formato con más equipos y partidos en la temporada 2024-25.
El nuevo formato de la Copa del Mundo tendrá 12 grupos de cuatro equipos en lugar de 16 grupos de tres, el plan elegido en 2017. Ambas opciones pasaban por una ronda eliminatoria de 32 equipos.
El formato garantiza que todos los equipos de la Copa del Mundo jugarán un mínimo de tres veces en lugar de dos, sumando una fase de grupos apilada con un total de 72 juegos antes de llegar a las rondas eliminatorias. Los cuatro semifinalistas jugarán ocho partidos, uno más que el año pasado en Qatar.
Todo el Mundial de Catar 2022 ascendió a 64 partidos en la séptima y última edición del formato de 32 equipos. La Copa del Mundo de 1998 en Francia fue la primera con 32 equipos.
El aumento de la alineación de la Copa del Mundo se planteó por primera vez en 2015. Se propuso entonces como una forma de endulzar a las más de 200 federaciones miembro de la FIFA para que aceptaran reformas de gobierno muy necesarias a raíz de las investigaciones estadounidenses y suizas sobre corrupción.
Después de que Infantino fuera elegido presidente de la FIFA para suceder a Sepp Blatter, una de sus primeras grandes victorias estratégicas fue agregar 16 equipos a la Copa del Mundo. Infantino convenció a sus colegas de la FIFA de que un torneo de 48 equipos, con África y Asia obteniendo más lugares adicionales que Europa, despertaría el interés e impulsaría el desarrollo en países que rara vez o nunca clasificaron para jugar en el escenario más grande.
Eso fue a pesar de que la propia investigación de la FIFA en 2016 sugería que el fútbol de la más alta calidad se lograba con el formato de 32 equipos.
En Qatar, el drama de pantalla dividida creado por los partidos decisivos de la fase de grupos jugados simultáneamente ayudó a convencer a la FIFA de que los grupos de cuatro equipos son mejores.
También existía la preocupación de que la programación de grupos de tres pudiera conducir a arreglos de partidos en un juego final entre dos equipos que podrían avanzar a la ronda de 32.
La FIFA ahora ha encontrado una opción que, según dijo, “mitiga el riesgo de colusión” y también se regala más juegos para vender.
Los 24 juegos adicionales deberían aumentar el precio de los acuerdos de patrocinio y los acuerdos de transmisión que aún no se han firmado. Sin embargo, algunos mercados de transmisión clave ya están firmados, incluso en los Estados Unidos, Brasil y el Medio Oriente.
La Copa del Mundo de 2026 ya estaba lista para ganar hasta $ 3 mil millones en ventas de boletos y hospitalidad para la FIFA, y aumentar enormemente el récord de asistencia al torneo. Ese récord se estableció en los Estados Unidos en 1994 cuando 3,6 millones de espectadores asistieron a 52 juegos en un evento de 24 equipos.
Una desventaja del formato de 48 equipos es la naturaleza desequilibrada de los 32 equipos que avanzarán.
Ocho de los 12 equipos en tercer lugar avanzarán, creando incertidumbre para algunos equipos que quedaron en tercer lugar en un grupo sin saber si avanzarán hasta que los partidos se completen días después.
La FIFA también explicó cómo los equipos ingresarán a la Copa Mundial de Clubes de 2025, incluidos los campeones continentales en cada temporada desde 2021-24. Eso significa que Chelsea, Real Madrid, Palmeiras, Flamengo y Seattle Sounders ya aseguraron sus lugares.
Las 12 entradas de Europa también se pueden decidir mediante un sistema de clasificación basado en el mismo período de cuatro años, con un límite de dos equipos por país que avanzan con exenciones para los campeones continentales.
La FIFA también planea crear otra competencia nueva a partir de 2024 para los campeones continentales. El ganador de la Liga de Campeones en Europa jugará contra el ganador de los playoffs con los otros campeones continentales.
