Las mujeres superan las barreras de género en las minas de esmeraldas de Colombia, pero luchan por salir de la pobreza

En lo profundo de los túneles de las montañas, donde el calor es tan intenso que causa dolores de cabeza, mujeres con herramientas eléctricas excavan rocas en busca de gemas. Se han abierto un camino difícil en la industria de las esmeraldas de Colombia, un sector dominado durante mucho tiempo por hombres.

La falta de oportunidades laborales, combinada con la esperanza de un hallazgo que las haga ricas, ha empujado a las mujeres a dedicarse a la minería. Las esmeraldas colombianas son conocidas en todo el mundo por su calidad y las mejores se pueden vender por miles de dólares, aunque la mayoría de las personas en la industria no son ricas.

“Hay meses o años en los que ni siquiera gano 250 dólares” con las minas de esmeraldas, dijo Yaneth Forero, una de las mujeres de una pequeña mina informal cerca del pueblo de Coscuez, donde se ha centrado la producción durante mucho tiempo.

“Pero aquí seguimos luchando por el sueño de tener una casa con pisos de baldosas, un lugar que huela bien y donde nadie me pueda echar”, afirmó. Vive en una casa precaria en la ladera de una colina donde las paredes están sin pintar y el piso es de cemento.

Algunas de las esmeraldas más grandes del mundo se han extraído en Colombia, incluida una que pesa 3 libras (1,36 kilogramos) que rompió el récord mundial en 1995. En Coscuez, circulan rumores de que un minero encontró recientemente una esmeralda que se vendió por 177.000 dólares y abandonó la ciudad destartalada para siempre.

En 2022, las exportaciones de esmeraldas colombianas ascendieron a 122 millones de dólares, según la federación nacional de empresas esmeralderas. Las gemas son uno de los productos más emblemáticos del país y se venden en joyerías de ciudades como Cartagena y Bogotá.

Pero la mayoría de las ganancias de las esmeraldas van a parar a comerciantes y grandes empresas que han invertido millones de dólares en tecnologías que les ayudan a encontrar las piedras más valiosas.

Un comerciante inspecciona una pieza de esmeralda en Coscuez Colombia, el viernes 1 de marzo de 2024.

Los trabajadores de minas pequeñas y no reguladas como Forero, que todavía usan cartuchos de dinamita para abrir túneles, tienen pocas posibilidades de encontrar las esmeraldas que pueden cambiar el destino de alguien.

En su casa en las afueras de Coscuez, Forero guarda algunas esmeraldas pequeñas y opacas que ha recolectado durante los últimos tres meses. Ella calcula que no valen más de 76 dólares en total.

Sus ingresos no son suficientes para mantener a sus cuatro hijos ni para ayudar a su padre, que ha desarrollado una enfermedad respiratoria después de trabajar en minas de esmeraldas durante décadas y necesita un tanque de oxígeno para respirar.

Por eso, también realiza trabajos aleatorios para llegar a fin de mes, como lavar uniformes, planchar ropa y limpiar casas.

La mujer de 52 años dijo que le ha costado dejar esta forma de vida porque la economía en Coscuez gira en torno a la minería y hay pocas otras oportunidades.

Trabajar en las minas es más duro para las mujeres. Una vez que terminan de perforar túneles profundos y cribar rocas, deben cuidar a sus hijos y realizar tareas domésticas que los hombres a menudo se muestran reacios a realizar.

Mineras de esmeraldas conversan después del trabajo en una mina informal cerca del pueblo de Coscuez, Colombia, el jueves 29 de febrero de 2024.

Flor Marina Morales dijo que comenzó a trabajar en las minas alrededor de Coscuez porque necesitaba mantener a sus hijos.

Dijo que solía llegar a casa desde las minas a las 3 de la mañana y permanecer despierta para preparar el desayuno para sus hijos y enviarlos a la escuela.

Los hijos de Morales ahora están en la universidad estudiando psicología y derecho.

“Me alegro de que tengan una perspectiva diferente”, dijo. “La minería es agotadora y en este trabajo se soporta mucha hambre, frío y falta de sueño”.

Para ingresar a las pequeñas minas alrededor de Coscuez, las mujeres usan botas de goma y cascos y llevan taladros como los hombres.

La minera de esmeraldas Janeth Paez, de 45 años, se encuentra dentro del túnel de una mina informal cerca de la ciudad de Coscuez, Colombia, el miércoles 28 de febrero de 2024.

Después de entrar en una sola fila, se bifurcan en diferentes direcciones y se dirigen a túneles donde cada persona tiene un área designada para perforar. Las rocas que se desprenden de las paredes se sacan al exterior en carros, se lavan y se tamizan.

Este tipo de participación de las mujeres era impensable hace unas décadas en Colombia. Los aldeanos mayores dijeron que anteriormente los hombres prohibían a las mujeres acercarse a las minas porque creían que si había mujeres cerca, las esmeraldas se esconderían.

“Eso fue puro machismo, simplemente no querían que trabajáramos”, dijo Carmen Alicia Ávila, una minera de 57 años que lleva casi cuatro décadas en la industria.

Dijo que entre los años 1960 y 1990, cuando los mineros se atacaban entre sí por el control del área en un período conocido como las “guerras verdes”, las mujeres que intentaban trabajar en las minas eran amenazadas y algunas violadas.

Ávila dijo que comenzó a trabajar en las minas cuando tenía 19 años, pero no le permitían entrar a los pozos. En lugar de eso, examinó las rocas recogidas por los hombres.

“A las mujeres sólo se les permitía entrar en los pozos hace dos décadas”, afirmó.

La zona se ha vuelto menos violenta después de una serie de acuerdos de paz negociados por la Iglesia católica . Muchos mineros que estuvieron detrás de la violencia han muerto. Algunos vendieron sus propiedades a compañías internacionales a medida que encontrar esmeraldas valiosas se hacía más difícil y requería más dinero.

Actualmente hay 200 mujeres trabajando en las minas alrededor de Coscuez, según la asociación local de mujeres mineras. Algunas trabajan junto a hombres, mientras que otras trabajan en cinco pequeñas minas propiedad de mujeres, donde sólo se permiten mineras.

Como los túneles son tan pequeños, las mujeres se turnan para trabajar en su interior.

Mineros de esmeraldas llegan en motocicletas a una mina informal cerca del pueblo de Coscuez, Colombia, el jueves 29 de febrero de 2024.

Al igual que otros que trabajan en pequeñas minas, están intentando que el gobierno los reconozca oficialmente como mineros artesanales. Eso les daría derecho a explotar legalmente las minas. También les daría más estabilidad y les facilitaría la obtención de préstamos.

El gobierno de Colombia ya ha otorgado más de 900 títulos a empresas e individuos para explotar minas de esmeraldas. Pero según la Agencia Nacional de Minería, todavía se están examinando 576 solicitudes, incluidas las de pequeños mineros.

Luz Myriam Duarte Ramírez, presidenta de la Federación Nacional Minera, dijo que su organización respalda los esfuerzos de los mineros de Coscuez para registrarse como mineros artesanales, así como la legalización de las cinco minas propiedad de mujeres.

A pesar de estos esfuerzos por mejorar las condiciones, Forero dijo que no quiere permanecer en la industria por mucho tiempo. Dijo que si tiene suerte y encuentra una joya valiosa, comprará una casa y montará un pequeño negocio para mantenerla alejada de los túneles oscuros y calientes donde ha trabajado durante años.

“La vida es dura en estas minas, incluso si algunas personas han encontrado esmeraldas que se vendieron en Dubai”, dijo Forero. “A veces me siento en esos túneles y hablo con Dios. Pero desafortunadamente parece que no hemos tenido una buena conexión”.

Deisy Alexa Gallo arrastra un saco de rocas, perforadas en una mina informal, para lavarlas y tamizarlas en busca de esmeraldas, cerca del pueblo de Coscuez, Colombia, el jueves 29 de febrero de 2024.