Las píldoras fluyeron durante años mientras la DEA se demoraba en disciplinar al distribuidor de opioides

La Administración para el Control de Drogas de EE. UU. permitió que uno de los distribuidores mayoristas de medicamentos más grandes del país siguiera vendiendo analgésicos altamente adictivos durante casi cuatro años después de que un juez recomendara que se le quitara la licencia por su “desprecio arrogante” por miles de pedidos sospechosos que alimentan la crisis de los opiáceos.

La DEA no respondió a las repetidas preguntas de The Associated Press sobre su manejo del caso contra Morris & Dickson Co. o la participación de un consultor de alto perfil que la compañía había contratado para evitar el castigo y que ahora es el principal asesor de la administradora de la DEA, Anne Milgram. diputado.

Pero la demora ha generado preocupaciones sobre cómo la puerta giratoria entre el gobierno y la industria puede estar afectando la misión de la DEA de vigilar a las compañías farmacéuticas a las que se culpa de decenas de miles de muertes por sobredosis en estadounidenses.

“Si la DEA hubiera emitido su orden de manera oportuna, uno podría creer de manera creíble que su segundo al mando no estuvo involucrado a pesar de un evidente conflicto de intereses”, dijo Craig Holman, un experto en ética del grupo de vigilancia Public Citizen en Washington. “El mero hecho de que su acción se haya retrasado cuatro años solo genera señales de alerta. Pone todo el proceso bajo serias sospechas”.

La semana pasada, después de que AP se acercó a la DEA para hacer comentarios, la agencia rompió su silencio sobre el tema y notificó abruptamente a Morris & Dickson que decidió revocar su registro para distribuir sustancias controladas, según dos personas familiarizadas con el desarrollo que habló bajo condición de anonimato para discutir el intercambio. Sin embargo, aún no se ha publicado ninguna orden definitiva. La compañía ha descrito la revocación como una “sentencia de muerte virtual” y es casi seguro que impugnará la decisión en un tribunal federal.

Louis Milione, quien fue nombrado administrador adjunto principal de la DEA en 2021, no respondió a las solicitudes de comentarios. Se retiró de la DEA en 2017 después de una carrera histórica de 21 años que incluyó dos años al frente de la división que controla la venta de narcóticos altamente adictivos. Al igual que docenas de colegas en la poderosa pero poco conocida Oficina de Control de Desvíos de la DEA, rápidamente comenzó a trabajar como consultor para algunas de las mismas empresas que se le había encomendado regular, incluida Morris & Dickson.

Morris & Dickson contrató a Milione como parte de un contrato de $ 3 millones para salvar su registro para suministrar analgésicos después de que la DEA acusara a la compañía en 2018 de no marcar miles de pedidos sospechosos de gran volumen.

Al testificar en 2019 ante el juez federal de derecho administrativo Charles W. Dorman, Milione argumentó que Morris & Dickson “no escatimó en gastos” para revisar sus sistemas de cumplimiento, cancelar órdenes sospechosas y enviar correos electrónicos diarios a la DEA explicando sus acciones.

Pero esos esfuerzos fueron demasiado escasos y demasiado tardíos, escribió el juez en una recomendación de 159 páginas que no ha sido reportada previamente y que AP obtuvo recientemente. Cualquier cosa que no sea el castigo más severo, dijo, “comunicaría a los registrados en la DEA que, a pesar de sus transgresiones, sin importar cuán atroces sean, recibirán un mero tirón de orejas y una segunda oportunidad siempre que reconozcan sus pecados y prometan no peques más.”

“La aceptación de la responsabilidad y la evidencia de remediación no son tarjetas para salir de la cárcel que borran el daño causado por años de desprecio arrogante”, escribió Dorman. “Permitir que el demandado mantenga su registro les diría a los distribuidores que es aceptable adoptar un enfoque relajado de las regulaciones de la DEA hasta que sean atrapados, momento en el cual solo necesitan arrojar millones de dólares al problema para que la DEA desaparezca”.

Morris & Dickson, con sede en Shreveport, Luisiana, el cuarto distribuidor mayorista de medicamentos más grande del país con $ 4 mil millones al año en ingresos y casi 600 empleados, no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero la compañía dijo repetidamente en documentos judiciales que perder su licencia la cerraría y tendría un efecto “catastrófico” en pacientes en 29 estados.

Ni Milgram ni dos administradores de la DEA que la precedieron han tomado ninguna medida de cumplimiento desde la recomendación de Dorman de 2019, lo que permite que Morris & Dickson continúe operando incluso mientras buscaba un posible acuerdo. Exfuncionarios de la DEA dijeron a AP que una espera de casi cuatro años en un caso así es muy inusual, y señalaron que la agencia rara vez tarda más de dos años en emitir una orden final.

La gestión de la DEA por parte de Milgram ha sido cuestionada en otro frente. AP informó el mes pasado que un organismo de control federal está investigando si la agencia otorgó indebidamente millones de dólares en contratos sin licitación para contratar a los socios anteriores de Milgram.

En cuanto a Milione, las reglas federales de ética prohíben que los empleados del gobierno participen en decisiones que podrían beneficiar a las empresas en las que trabajaron anteriormente, pero la DEA no respondió a las preguntas sobre si Milione se recusó del asunto. También habría enfrentado restricciones en sus interacciones con la DEA cuando dejó el gobierno como alto funcionario, un problema que los propios abogados de la agencia plantearon en un intento de descalificar su testimonio en apoyo de Morris & Dickson.

Milione, un abogado y ex actor de Hollywood, impresionó a sus compañeros agentes de la DEA por su asunción de riesgos y dureza. Entre sus logros estuvo la operación en el extranjero que en 2008 atrapó al notorio traficante de armas de Rusia Viktor Bout, también conocido como “El mercader de la muerte”.

Pero después de asumir como jefe de Control de Desvío en 2015, puso fin a la negativa de su predecesor de reunirse con los fabricantes y distribuidores de medicamentos y abrió las puertas de la DEA a la industria que estaba encargada de regular.

Entre aquellos con los que Milione se reunió en al menos dos ocasiones estaba Paul Dickson Sr., entonces presidente de Morris & Dickson. Eso incluyó una visita en 2016 a la sede de Luisiana con investigadores de la DEA para analizar el programa de cumplimiento de la empresa.

John Gray, director de Healthcare Distributors Alliance, un grupo de cabildeo que incluye a Morris & Dickson, relató en un correo electrónico de 2015 cómo Milione, bajo las órdenes del entonces administrador entrante de la DEA, Chuck Rosenberg, quería “restablecer” las relaciones con la industria farmacéutica. Y Milione incluso pronunció el discurso de apertura en la reunión anual del grupo.

“En general, fue atractivo, extremadamente agradable y parecía realmente preocupado de que hubiéramos perdido el contacto”, escribió Gray. “Es un tono y un enfoque muy diferentes a los que todos hemos visto en los últimos 8 a 10 años”.

Morris & Dickson había sido castigado antes por su mal manejo de drogas adictivas. En 2019, antes de que Dorman emitiera su recomendación, la compañía acordó pagar $22 millones en multas civiles para resolver las afirmaciones de los fiscales federales de que violó la Ley de Sustancias Controladas al no informar órdenes sospechosas de hidrocodona y oxicodona. La compañía también acordó actualizaciones multimillonarias de su programa de cumplimiento para garantizar que informe los pedidos sospechosos en el futuro.

El caso atrajo mucha menos atención que las acciones de ejecución que tomó la DEA en los últimos años contra los competidores más grandes de Morris & Dickson, un trío de distribuidores farmacéuticos que acordaron pagar al gobierno federal más de mil millones de dólares en multas y sanciones por violaciones similares. Cardinal Health, AmerisourceBergen y McKesson también acordaron pagar $21 mil millones durante 18 años para resolver reclamos como parte de un acuerdo a nivel nacional.

Entre los más de 12.000 pedidos sospechosos que, según Dorman, Morris & Dickson debería haber informado a la DEA, había 51 pedidos inusualmente grandes de opioides realizados por Wilkinson Family Pharmacy en los suburbios de Nueva Orleans.

Wilkinson compró más de 4.5 millones de pastillas de oxicodona e hidrocodona de Morris & Dickson entre 2014 y 2017, y los fiscales federales dicen que durante ese tiempo el propietario Keith Wilkinson lavó más de $345,000 de ventas ilegales hechas con recetas falsificadas o escritas por médicos de “fábrica de píldoras”.

En un mes, hasta el 42 % de todas las recetas surtidas por Wilkinson fueron para analgésicos y el 38 % de ellas se pagaron en efectivo. La DEA considera sospechosas las ventas de sustancias controladas de una farmacia cuando superan el 15% o las transacciones en efectivo superan el 9%.

Sin embargo, Morris & Dickson nunca suspendió ningún envío a la farmacia. Durante tres años, presentó solo tres informes de órdenes sospechosas a la DEA, ninguno de los cuales resultó en la suspensión de los envíos.

“Cualquiera con medio cerebro podría haber visto que algo no estaba bien”, dijo Dan Schneider, un farmacéutico jubilado cerca de Nueva Orleans cuya lucha para responsabilizar a las compañías farmacéuticas por la epidemia de opiáceos se presentó en una serie documental de Netflix. “Se pasaron de la raya”.