Lo que alguna vez fue un gran transatlántico de lujo se convertirá en un majestuoso arrecife artificial frente a Florida

Las autoridades del Panhandle de Florida predicen que la transformación del antiguo crucero SS United States en un arrecife artificial hundido será un gran impulso para la industria del ecoturismo de la región.

Después de una batalla legal de años sobre su futuro en el muelle 82 de Filadelfia, donde ha estado atracado desde 1996, el barco fue firmado oficialmente hace más de una semana con el condado de Okaloosa, Florida.

El condado planea sumergir la embarcación de 990 pies en el Golfo de México frente a la costa de Destin como parte de sus esfuerzos de larga data para impulsar la popularidad del buceo deportivo y la pesca alrededor de arrecifes artificiales.

Una vez que el proyecto se complete en algún momento del próximo año, los funcionarios de turismo del condado lo promocionarán como “el arrecife artificial más grande del mundo”, establecido para “atraer a buzos y pescadores de todo el mundo”.

Ahora que ha obtenido la propiedad del famoso barco de su propietario de toda la vida, la organización sin fines de lucro SS United States Conservancy, el condado gastará un estimado de $ 10.1 millones en el proyecto, incluido su próximo paso, que es remolcar el barco de 73 años de antigüedad desde Filadelfia hasta Norfolk, Virginia.

Allí, “se someterá a los pasos necesarios para ser desplegado como un arrecife artificial”. Eso está programado para suceder en algún momento de las próximas semanas.

También como parte del esfuerzo, la conservación desarrollará un museo terrestre y una experiencia inmersiva junto con el arrecife artificial.

Buscan más arrecifes artificiales

Los planes para el SS United States son parte de un esfuerzo a largo plazo por parte del condado para invertir sustancialmente en la creación de arrecifes artificiales para atraer a los turistas de buceo, así como a los pescadores.

Debido a que los arrecifes proporcionan una fuente de reposición biológica a las poblaciones locales de vertebrados e invertebrados marinos, actúan esencialmente como imanes para peces, atrayendo a especies que van desde el mero y el pargo rojo hasta peces de caza mayor, como el atún.

Los arrecifes pueden estar compuestos de escombros, hormigón o barcos hundidos. En 2023, por ejemplo, el condado de Okaloosa estableció cinco arrecifes artificiales para embarcaciones hundidas y también desplegó cientos de módulos prefabricados de hormigón en colaboración con socios locales y nacionales.

El área de Destin-Fort Walton recibió 7.8 millones de visitantes en 2023, y eso generó $734 millones en gastos directos de turismo, según cifras del condado.

A nivel estatal, Florida tiene uno de los programas de arrecifes artificiales más activos entre los estados de la costa del Golfo y el Atlántico, con 4,300 despliegues situados en 34 condados costeros a partir de mayo, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Tienen un promedio de 67 pies de profundidad, pero bajan hasta 500 pies.

Algunos barcos hundidos ya son atracciones turísticas submarinas, como el carguero Mercedes I, que encalló en un tramo exclusivo de Palm Beach en 1984, y el USS Oriskany, un antiguo acorazado de la Armada que en 2006 se convirtió en el arrecife artificial más grande jamás hundido intencionalmente en aguas costeras de Estados Unidos, a 22,5 millas náuticas al sureste del paso de Pensacola a una profundidad de 212 pies.

“La razón por la que hacemos todos estos arrecifes artificiales es que en el área del Golfo de México donde estamos, no hay arrecifes de coral”, dijo el oficial de información pública del condado de Okaloosa, Nick Tomecek, a UPI.

“Si se quitara el agua, se vería como un desierto, por lo que estos arrecifes artificiales, una vez que se limpian adecuadamente y son seguros para el medio ambiente, se despliegan a diferentes profundidades y crean este increíble hábitat para la vida marina”.

Se trata de un “ganar-ganar-ganar” para el medio ambiente, el turismo de buceo y las industrias de pesca comercial y recreativa, dijo.

“Hay tantos beneficios de estos arrecifes artificiales en el área de destino de Destin-Fort Walton Beach”, dijo. “Ha sido muy emocionante. Por lo general, atraemos a un poco de multitud [cuando se despliega un nuevo arrecife], con buzos y sus botes de buceo reunidos listos para partir tan pronto como baje al fondo.

“Y este, siendo el arrecife artificial más grande del mundo, definitivamente va a llamar la atención, seguro”

Una historia glamurosa

Es probable que eso se deba no solo a la etiqueta de “el más grande del mundo”, sino también a la historia de las SS United States.

Según la SS United States Conservancy, fue botado en 1951 y todavía tiene el récord de velocidad transatlántica, logrado en su viaje inaugural utilizando solo dos tercios de su potencia.

El barco fue diseñado como un vehículo de transporte de tropas convertible de alto secreto y un arma de la Guerra Fría, y todavía se considera “el pináculo” de la ingeniería marítima estadounidense de posguerra. Se retiró oficialmente en 1969.

Durante su apogeo en las décadas de 1950 y 1960, antes del advenimiento de la era de los jets, la lista de pasajeros del SS United States estaba repleta de estrellas del teatro y la pantalla, así como de líderes mundiales, incluidos cuatro presidentes estadounidenses: Harry Truman, Dwight Eisenhower, John Kennedy y un joven Bill Clinton.

Entre las celebridades de clase mundial que surcaron el Océano Atlántico entre sus 23 salas públicas, 395 camarotes y 14 suites de primera clase se encontraban Marlon Brando, Coco Chanel, Sean Connery, Duke Ellington, Salvador Dalí, Walt Disney, Judy Garland, Cary Grant, Bob Hope, Marilyn Monroe y John Wayne.

Durante esa época, el SS United States era un sitio frecuente y familiar en el puerto británico de Southampton, donde su llegada al final de su viaje inaugural récord el 3 de julio de 1952, atrajo a una multitud de casi 70.000 personas.

Fue durante ese viaje que tomó la codiciada “Blue Riband”, otorgada al transatlántico de pasajeros que cruza el Océano Atlántico en servicio regular con la velocidad promedio más alta registrada, del RMS Queen Mary. Los Estados Unidos alcanzaron velocidades superiores a los 38 nudos, o 44 mph.

Pero a pesar de todas sus glorias y logros pasados, la historia reciente de las SS United States ha estado plagada de problemas. La venta al condado de Okaloosa se produjo como parte de un acuerdo legal entre la conservación, dirigida por la nieta del diseñador del barco, William Francis Gibbs, y el operador del muelle de Filadelfia, Penn Warehousing.

Según sus términos, el SS United States fue desalojado del muelle después de años de esfuerzos finalmente infructuosos por parte de la organización sin fines de lucro para encontrar un nuevo hogar para el histórico barco.

El grupo trabajó durante varios años en un plan en el que se habría trasladado a uno de los varios muelles a lo largo del West Side de Manhattan en la ciudad de Nueva York y se habría convertido en un hotel como ancla para un proyecto de uso mixto, pero el desalojo se produjo antes de que ese plan pudiera ser finalizado.

En cambio, ahora será un hábitat biológico sumergido y una atracción turística, aunque con un museo terrestre “de última generación” que “combinará la última tecnología” con las amplias colecciones de artefactos originales y obras de arte del barco.

Entre los artefactos recolectados se encuentran al menos uno de los embudos icónicos del barco, su mástil de radar y recreaciones detalladas de espacios utilizando materiales originales.

“Podemos decirles que no se perderán, no serán olvidados, ya no serán descuidados ni abusados”, dijo Thomas Watkins, miembro de la junta de conservación, hace una semana en una despedida del barco.

“Serás honrado, apreciado y amado con razón en un nuevo hogar y en una nueva dimensión. Ya no estarás surcando los mares, sino que estarás rodeado y acariciado por ellos”.