Los incendios se han convertido en la señal más visible del aumento del conflicto en la frontera entre Líbano e Israel.
Con las negociaciones de alto el fuego estancadas en Gaza y sin una salida clara para el conflicto en la frontera entre Líbano e Israel, los intercambios diarios de ataques entre Hezbolá y las fuerzas israelíes han provocado incendios que están arrasando bosques y tierras de cultivo en ambos lados de la línea del frente.
Los incendios, exacerbados por la escasez de suministros y las preocupaciones de seguridad, han consumido miles de hectáreas de tierra en el sur del Líbano y el norte de Israel, convirtiéndose en uno de los signos más visibles de la escalada del conflicto.
Existe una posibilidad cada vez más real de que se produzca una guerra a gran escala, que tendría consecuencias catastróficas para la población de ambos lados de la frontera. Algunos temen que los incendios provocados por un conflicto más amplio también causarían daños irreversibles a la tierra.
Restos carbonizados en el Líbano
En Israel, las imágenes de incendios provocados por los cohetes de Hezbolá provocaron indignación pública y llevaron al ministro de Seguridad Nacional de extrema derecha, Itamar Ben-Gvir, a declarar el mes pasado que es “hora de que todo el Líbano arda”.
Gran parte ya estaba ardiendo.
Los incendios en el Líbano comenzaron a fines de abril, antes de la temporada habitual de incendios, y han arrasado áreas mayoritariamente rurales a lo largo de la frontera.
La ciudad sunita de Chebaa, escondida en las montañas del sudeste del Líbano, tiene poca presencia de Hezbolá y no ha sido atacada con tanta frecuencia como otras aldeas fronterizas. Pero los sonidos de los bombardeos todavía retumban con regularidad y en las montañas que la rodean, las crestas que antes estaban bordeadas de robles están carbonizadas y desnudas.
En un huerto de cerezos en las afueras de la ciudad, grupos de frutas colgaban entre las hojas amarronadas después de que un ataque israelí arrasara con el fuego. Los bomberos y los habitantes de la zona, algunos de ellos usando sus camisas para apagar las llamas, impidieron que el fuego llegara a las casas y al centro de mantenimiento de la paz de la ONU cercano.
“El año que viene volverá a crecer la hierba, pero los árboles ya no están”, afirma Moussa Saab, cuya familia es propietaria del huerto. “Tendremos que conseguir árboles jóvenes y plantarlos, y se necesitan cinco o siete años antes de poder empezar a cosechar”.
Saab se niega a marcharse con su mujer y su hija de ocho años. No pueden permitirse vivir en otro lugar y temen no poder regresar, como les ocurrió a sus padres cuando abandonaron la disputada zona de las granjas de Chebaa, arrebatada a Siria por Israel en 1967 y reclamada por el Líbano.
Cicatrices de quemaduras en Israel
Las laderas del monte Merón, la segunda montaña más alta de Israel y sede de una base aérea, estuvieron cubiertas durante mucho tiempo de robles nativos, un denso bosque que proporcionaba refugio a cerdos salvajes, gacelas y especies raras de flores y fauna.
Ahora, las laderas verdes se ven interrumpidas por tres nuevas cicatrices de quemaduras (la más grande de unos pocos cientos de metros cuadrados), restos de un avión no tripulado explosivo de Hezbollah derribado hace unas semanas. Los guardabosques temen que la devastación recién haya comenzado.
“Los daños de este año son una docena de veces peores que los de este año”, dijo Shai Koren, del distrito norte de la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel.
Al contemplar las laderas de Meron, Koren dijo que no espera que este bosque sobreviva al verano: “Puedes tomar una foto del antes y el después”.
Números y armas
Desde que comenzó la guerra, el ejército israelí ha registrado 5.450 lanzamientos hacia el norte de Israel. Según el centro de estudios israelí Alma Research and Education Center, la mayoría de los primeros lanzamientos fueron misiles antitanque de corto alcance, pero el uso de drones por parte de Hezbolá ha aumentado.
En el Líbano, funcionarios y grupos de derechos humanos acusan a Israel de disparar proyectiles incendiarios de fósforo blanco contra zonas residenciales, además de bombardeos de artillería y ataques aéreos regulares.
El ejército israelí afirma que utiliza fósforo blanco sólo como cortina de humo, no para atacar zonas pobladas. Pero incluso en zonas abiertas, los proyectiles pueden provocar incendios que se propagan rápidamente.
Los enfrentamientos fronterizos comenzaron el 8 de octubre, un día después de la incursión liderada por Hamás en el sur de Israel, que mató a unas 1.200 personas y desencadenó la guerra en Gaza. Allí han muerto más de 37.000 personas, según el Ministerio de Salud de Gaza.
Hezbolá comenzó a lanzar cohetes hacia el norte de Israel para abrir lo que llama un “frente de apoyo” a Hamás, para alejar a las fuerzas israelíes de Gaza.
Israel respondió y los ataques se extendieron a toda la región fronteriza. En el norte de Israel, 16 soldados y 11 civiles han muerto. En el Líbano, han muerto más de 450 personas, en su mayoría combatientes, pero también más de 80 civiles y no combatientes.
Los intercambios se han intensificado desde principios de mayo, cuando Israel lanzó su incursión en la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, coincidiendo con el comienzo de la temporada seca y calurosa de incendios forestales.
Desde mayo, los ataques de Hezbolá han provocado que se quemen 8.700 hectáreas (aproximadamente 21.500 acres) en el norte de Israel, según la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel.
Eli Mor, del Departamento de Bomberos y Rescate de Israel, dijo que los drones, que son mucho más precisos que los cohetes, a menudo “vienen uno tras otro, el primero con una cámara y el segundo disparando”.
“Cada lanzamiento es una amenaza real”, añadió Mor.
En el sur del Líbano, unas 4.000 hectáreas (10.000 acres) han ardido debido a los ataques israelíes, dijo George Mitri, del programa de Tierras y Recursos Naturales de la Universidad de Balamand. En los dos años anteriores, dijo, la superficie total del Líbano quemada anualmente fue de 500 a 600 hectáreas (1.200 a 1.500 acres).
Respuesta al fuego
Las preocupaciones por la seguridad dificultan la respuesta a las primeras horas cruciales de un incendio. Los aviones de extinción de incendios se encuentran en tierra por temor a que los derriben. En tierra, los bomberos a menudo no pueden moverse sin escoltas del ejército.
“Si perdemos media hora o una hora, podríamos tardar uno o dos días más en controlar el incendio”, dijo Mohammad Saadeh, jefe de la estación de defensa civil de Chebaa. La estación respondió a 27 incendios en tres semanas el mes pasado, casi tantos como en un año normal.
Al otro lado de la frontera, Moran Arinovsky era chef y ahora es subcomandante del escuadrón de emergencia del kibutz Manara. Junto con otras diez personas, ha combatido más de 20 incendios en los últimos dos meses.
Mor, del Departamento de Bomberos y Rescate de Israel, dijo que los bomberos a menudo deben realizar un triage.
“A veces tenemos que renunciar a áreas abiertas que no ponen en peligro a las personas ni a las ciudades”, dijo Mor.
Las zonas fronterizas están prácticamente despobladas. El gobierno israelí evacuó una franja de cuatro kilómetros al comienzo de la guerra, dejando sólo a soldados y personal de emergencia. En Líbano no hay una orden formal de evacuación, pero grandes franjas se han vuelto prácticamente inhabitables.
Unas 95.000 personas en el Líbano y 60.000 en Israel han estado desplazadas durante nueve meses.
El kibutz Sde Nehemia no fue evacuado, y Efrat Eldan Schechter dijo que algunos días observa impotente cómo columnas de humo se acercan a su casa.
“Hay un impacto psicológico, el conocimiento y la sensación de que estamos solos”, dijo, porque los bomberos no pueden acceder a ciertas áreas.
Los vaqueros israelíes, que pastorean ganado en los Altos del Golán, a menudo se unen para combatir los incendios cuando los bomberos no pueden llegar rápidamente.
Schechter señaló que las imágenes de las llamas arrasando las laderas de las montañas han centrado más la atención en el conflicto que se desarrolla en su barrio, en lugar de centrarse únicamente en la guerra de Gaza. “Solo cuando comenzaron los incendios, solo entonces aparecimos en los titulares de los diarios israelíes”, afirmó.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha dicho que, a medida que los combates en Gaza vayan disminuyendo, Israel enviará más tropas a su frontera norte, lo que podría abrir un nuevo frente y aumentar el riesgo de incendios más destructivos.
El jueves, el Servicio de Bomberos y Rescate de Israel dijo que estaba combatiendo incendios en 10 áreas distintas provocados por descargas de misiles disparadas por Hezbollah en represalia por un ataque israelí que mató a uno de sus principales comandantes el día anterior. Mientras tanto, en Chebaa, otro ataque israelí provocó un nuevo incendio en el huerto de cerezos de Saab.
Koren afirma que los incendios forestales naturales son una parte normal del ciclo de vida del bosque y pueden promover la ecodiversidad, pero no los incendios provocados por el conflicto. “En el momento en que los incendios se repiten una y otra vez, eso es lo que crea el daño”, dijo.