‘Milagro de Mississippi’: los puntajes de lectura de los niños se han disparado en los estados del sur profundo

Es un cliché que Kymyona Burk escucha con demasiada frecuencia: “Gracias a Dios por Mississippi”.

Como directora de alfabetización del estado, sabía que los políticos de otros estados lo dirían cuando sus puntajes en las pruebas de lectura fueran bajos, porque al menos no estaban clasificados tan bajo como Mississippi. O Luisiana. O Alabama.

Últimamente, la forma en que la gente habla de esos estados ha comenzado a cambiar. En lugar de mirar hacia abajo al Golfo Sur, lo ven como un modelo.

Mississippi pasó de estar clasificado como el segundo peor estado en 2013 en lectura de cuarto grado al 21 en 2022. Mientras tanto, Luisiana y Alabama estuvieron entre los únicos tres estados que vieron ganancias modestas en lectura de cuarto grado durante la pandemia, que vio un aprendizaje masivo . contratiempos en la mayoría de los demás estados.

El cambio en estos tres estados ha captado la atención de los educadores a nivel nacional, demostrando que es posible un rápido progreso en cualquier lugar, incluso en áreas que han luchado durante décadas con la pobreza y las pésimas tasas de alfabetización. Los estados han aprobado leyes que adoptan reformas similares que enfatizan la fonética y las evaluaciones tempranas para niños con dificultades.

“En esta región, hemos decidido ir a lo grande”, dijo Burk, ahora miembro principal de políticas en ExcelinEd, un grupo de defensa nacional.

Estos estados del sur profundo no fueron los primeros en aprobar importantes leyes de alfabetización; de hecho, gran parte de la legislación de Mississippi se basó en una ley de 2002 en Florida que hizo que el Estado del Sol alcanzara algunos de los puntajes de lectura más altos del país. Los estados también tienen mucho camino por recorrer para asegurarse de que todos los niños puedan leer.

Pero el país se ha dado cuenta de lo que algunos han llamado el milagro de Mississippi. Tennessee, Carolina del Norte, Georgia , Kentucky y Virginia se encuentran entre los estados que recientemente adoptaron algunas de las mismas políticas. Mientras Mississippi ascendía en la clasificación, el Instituto Barksdale, una organización influyente en la política de alfabetización en el estado, recibió llamadas telefónicas de unas dos docenas de estados.

La directora ejecutiva del instituto, Kelly Butler, dijo que les dice que la estrategia no tiene ningún secreto.

“Sabemos cómo enseñar a leer”, dijo. “Simplemente tenemos que hacerlo en todas partes”.

Los tres estados han capacitado a miles de maestros en la llamada ciencia de la lectura, que se refiere a los métodos de enseñanza de la lectura más probados y respaldados por investigaciones. Han enviado entrenadores de alfabetización para ayudar a los maestros a implementar esa capacitación, especialmente en las escuelas de bajo rendimiento.

También tienen como objetivo detectar los problemas a tiempo. Eso significa detectar signos de deficiencias de lectura o dislexia desde el jardín de infantes , informar a los padres si se encuentra un problema y brindar apoyo adicional a esos niños.

Los estados imponen consecuencias si las escuelas no les enseñan a los niños a leer , pero también ofrecen ayuda para mantener a los niños encaminados.

Mississippi, por ejemplo, retiene a los estudiantes en tercer grado si no pueden aprobar un examen de lectura, pero también les da múltiples oportunidades de aprobar después de tutorías intensivas y campamentos de alfabetización de verano. Alabama adoptará una política de retención similar el próximo año escolar. También envió a más de 30,000 lectores con dificultades a campamentos de alfabetización de verano el año pasado. La mitad de esos estudiantes evaluaron a nivel de grado al final del verano.

En escuelas como Schaumburg Elementary, parte de la red autónoma ReNEW en Nueva Orleans, la nueva capacitación ha ayudado a los maestros a concentrarse en lo que los estudiantes necesitan para leer mejor. La proporción de niños de jardín de infantes que leen al nivel de su grado en la red chárter creció del 38 % en diciembre de 2021 al 55 % esta primavera; los alumnos de primer grado crecieron del 19% al 43%.

El estado requiere que todos los maestros de K-3, directores de primaria y subdirectores tomen un curso de capacitación de 55 horas en la ciencia de la lectura. Vale la pena el tiempo, según la subdirectora Erika Brown, quien dijo que en la universidad no aprendió nada sobre enseñar a los niños a leer.

“Estaba improvisando”, dijo sobre sus primeros años en la enseñanza.

Durante una sesión reciente con cuatro niñas de segundo grado, Brown les pidió a las niñas que deletrearan “cuna” y les preguntó: “¿Cuáles son los sonidos que escuchas?”.

Como un coro, corearon cuatro sonidos individuales, contándolos con los dedos: “c-rrr-i-buh”. Esta era una de las técnicas que Brown había aprendido en el entrenamiento; contar cuatro sonidos, o fonemas, les dio a los estudiantes una pista de que la palabra tenía cuatro letras. El aumento de la detección también ayudó a la escuela a identificar a estas niñas que necesitaban ayuda adicional.

“¿Están listos para una palabra de desafío?” Brown preguntó, y las chicas gritaron: “¡Sí!” Sus rostros cayeron cuando Brown reveló la palabra: chinche. No tenían ni idea de lo que significaba la palabra. Pero con la gentil guía de Brown, las niñas dividieron la palabra en seis fonemas. Incluso estaban listos para otro desafío.

“¿Podemos deletrear cucaracha?” preguntó una de las chicas.

Un estudiante de segundo grado de la escuela, Joshua Lastie, dijo que le gusta cómo su maestro lo ayuda si se tropieza con una palabra difícil, como “sucedió” o “de repente”.

“La escuela está tratando de hacer que las palabras sean mucho más fáciles para los niños”, dijo Joshua, de 7 años.

Un desafío que surge con el énfasis en la intervención de grupos pequeños es la presión sobre la programación y el personal. Los entrenadores de alfabetización del estado están ayudando a la red de escuelas chárter a elaborar estrategias sobre cómo llegar a todos los estudiantes. Un recurso que el estado no puede proporcionar, dice Lisa Giarratano, decana de instrucción académica de ReNEW, es el tiempo.

En un clima nacional en el que los debates sobre educación a menudo se polarizan, los tres estados del Golfo aprobaron sus amplias reformas educativas con apoyo bipartidista, comenzando con la de Mississippi en 2013. El representante del estado de Luisiana, Richard Nelson, un republicano que ha defendido la reforma de la alfabetización, señaló que las leyes aprobadas en otros estados del Sur Profundo le facilitó la introducción de legislación y “vender a través de líneas partidarias”.

“Cada vez que presento un proyecto de ley, digo: ‘Mira, Mississippi tiene desafíos muy similares a los que tenemos en Luisiana, y han podido hacer que esto funcione’”, dijo Nelson.

Todavía queda mucho por hacer para los niños en el Golfo Sur, especialmente considerando las interrupciones en la educación por la pandemia y varios huracanes y tornados importantes. Mississippi, después de ganancias estelares en la Evaluación Nacional del Progreso Educativo de 2019 , experimentó una caída en los puntajes de lectura en 2022, aunque todavía se encuentran en el promedio nacional. Alrededor de dos de cada cinco estudiantes de tercer grado de Luisiana, un grupo de edad particularmente afectado , no podía leer al nivel de su grado a fines del año pasado. Lo mismo ocurre con más de una quinta parte de los estudiantes de tercer grado en Alabama.

Aún así, la evidencia sugiere que estos estados han logrado avances prometedores para los niños de bajos ingresos en particular. En 2019, Alabama ocupó el puesto 49 en los puntajes de lectura de NAEP para estudiantes de cuarto grado de bajos ingresos; en 2022, ocupó el puesto 27. En medio de la pandemia que vio a la mayoría de los estados perder terreno, Luisiana se disparó del puesto 42 al 11. Mississippi ocupa el segundo lugar más alto del país, después de Florida.

El superintendente de educación del estado de Alabama, Eric Mackey, dice que tiene confianza en las reformas, en parte porque han funcionado antes. Alabama invirtió mucho en la capacitación en la ciencia de la lectura, entonces conocida como fonética, a principios de la década de 2000, y los puntajes aumentaron. Luego, llegó la Gran Recesión, se despidió a maestros y entrenadores de alfabetización y el estado perdió sus ganancias.

Alabama ha aprendido la lección, dijo Mackey.

“Tenemos que romper ese ciclo de pobreza generacional. Una de las mejores formas de hacerlo es crear múltiples generaciones de lectores”, dijo Mackey. “Esto es algo en lo que tenemos que estar a largo plazo”.