Millones de niños están faltando semanas a la escuela a medida que la asistencia se reduce en los EE. UU.

Cuando se reanudó la escuela presencial después del cierre por la pandemia , Rousmery Negrón y su hijo de 11 años notaron un cambio: la escuela parecía menos acogedora.

A los padres ya no se les permitía entrar al edificio sin citas, dijo, y los castigos eran más severos. Todos parecían menos tolerantes, más enojados. El hijo de Negrón le dijo que escuchó a un maestro burlándose de sus problemas de aprendizaje y llamándolo con un nombre feo.

Su hijo ya no quería ir a la escuela. Y ella no sentía que él estuviera a salvo allí.

Terminaría perdiéndose más de cinco meses de sexto grado.

En todo el país, los estudiantes se han ausentado a un ritmo récord desde que las escuelas reabrieron durante la pandemia. Más de una cuarta parte de los estudiantes se perdieron al menos el 10 % del año escolar 2021-22, lo que los vuelve crónicamente ausentes, según los datos más recientes disponibles. Antes de la pandemia, solo el 15% de los estudiantes faltaban tanto a la escuela.

En total, aproximadamente 6,5 millones de estudiantes adicionales se ausentaron crónicamente, según los datos compilados por el profesor de educación de la Universidad de Stanford, Thomas Dee, en colaboración con The Associated Press. En conjunto, los datos de 40 estados y Washington, DC, brindan la contabilidad más completa del ausentismo en todo el país. Las ausencias fueron más frecuentes entre los estudiantes latinos, negros y de bajos ingresos, según el análisis de Dee .

Las ausencias se suman al tiempo que los estudiantes perdieron durante el cierre de las escuelas y las interrupciones por la pandemia . Cuestan tiempo crucial en el aula mientras las escuelas trabajan para recuperarse de contratiempos de aprendizaje masivos .

Los estudiantes ausentes no solo se pierden la instrucción, sino también todas las demás cosas que brindan las escuelas: comidas , asesoramiento , socialización. Al final, los estudiantes que se ausentan crónicamente (faltan 18 o más días al año, en la mayoría de los lugares) corren un mayor riesgo de no aprender a leer y eventualmente abandonar la escuela.

“Las consecuencias a largo plazo de la desvinculación de la escuela son devastadoras. Y la pandemia ha empeorado absolutamente las cosas y para más estudiantes”, dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin fines de lucro que aborda el ausentismo crónico.

En siete estados, la tasa de niños crónicamente ausentes se duplicó para el año escolar 2021-22, desde 2018-19, antes de la pandemia. Las ausencias empeoraron en todos los estados con datos disponibles; en particular, el análisis encontró que el aumento en el ausentismo crónico no se correlacionó fuertemente con las tasas estatales de COVID.

Los niños se quedan en casa por innumerables razones: finanzas, inestabilidad en la vivienda, enfermedades, problemas de transporte, escasez de personal escolar , ansiedad, depresión, intimidación y, en general, no se sienten bienvenidos en la escuela.

Y los efectos del aprendizaje en línea persisten: las relaciones escolares se han desgastado, y después de meses en casa, muchos padres y estudiantes no ven el sentido de asistir regularmente.

“Durante casi dos años, les dijimos a las familias que la escuela puede verse diferente y que el trabajo escolar se puede realizar fuera del horario tradicional de 8 a 3. Las familias se acostumbraron a eso”, dijo Elmer Roldan, de Communities in Schools of Los Ángeles, que ayuda a las escuelas a hacer un seguimiento de los estudiantes ausentes.

Cuando las aulas cerraron en marzo de 2020, Negrón de alguna manera se sintió aliviada de que sus dos hijos estuvieran en casa en Springfield. Desde el tiroteo de 2012 en la Escuela Primaria Sandy Hook en Connecticut, Negrón, quien creció en Puerto Rico, se había convencido de que las escuelas de Estados Unidos continental eran peligrosas.

Un año después de que se reanudó la instrucción en persona, dijo, el personal colocó a su hijo en una clase para estudiantes con discapacidades, citando un comportamiento hiperactivo y distraído. Se sentía incómodo e inseguro. Ahora, le parecía a Negrón, también había peligro dentro de la escuela.

“Necesita aprender”, dijo Negrón, una madre soltera que trabaja como cocinera en otra escuela. “Es muy inteligente. Pero no voy a perder mi tiempo, mi dinero en uniformes, para que él vaya a una escuela donde simplemente va a reprobar”.

Para las personas que han estudiado durante mucho tiempo el ausentismo crónico, la era posterior a la COVID se siente diferente. Algunas de las cosas que impiden que los estudiantes vayan a la escuela son consistentes (enfermedad, problemas económicos), pero “algo ha cambiado”, dijo Todd Langager, quien ayuda a las escuelas del condado de San Diego a abordar el ausentismo. Él ve a los estudiantes que ya se sentían invisibles, o sin un adulto afectuoso en la escuela, se sienten aún más desconectados.

Alaska lideró el ausentismo, con un 48,6 % de los estudiantes faltando a una cantidad significativa de clases. La tasa de estudiantes nativos de Alaska fue más alta, 56,5%.

Esos estudiantes enfrentan la pobreza y la falta de servicios de salud mental, así como un calendario escolar que no está alineado con las actividades tradicionales de caza y pesca, dijo Heather Powell, maestra y nativa de Alaska. Muchos estudiantes son criados por abuelos que recuerdan que el gobierno obligó a los niños nativos a asistir a internados .

“Nuestras familias no valoran la educación porque no es algo que nos haya valorado alguna vez”, dijo Powell.

En Nueva York, Marisa Kosek dijo que su hijo James perdió las relaciones fomentadas en su escuela y, con ellas, su deseo de asistir a clase por completo. James, de 12 años, tiene autismo y luchó primero con el aprendizaje en línea y luego con un modelo híbrido. Durante las ausencias, veía a sus maestros en el vecindario. Lo animaron a volver, y así lo hizo.

Pero cuando se mudó a la escuela secundaria en otro vecindario, no conocía a nadie. Perdió interés y se perdió más de 100 días de sexto grado. Al año siguiente, su madre lo presionó para que repitiera el grado, y se perdió todos los días menos cinco.

Su madre, maestra de secundaria, solicitó ayuda: familiares, terapeutas, la unidad de crisis de Nueva York. Pero James solo quería quedarse en casa. Está ansioso porque sabe que está atrasado y ha perdido su energía.

“Estar rodeado de gente todo el día en la escuela y tratar de actuar ‘normal’ es agotador”, dijo Kosek. Tiene más esperanzas ahora que James ha sido aceptado en una escuela residencial privada que se especializa en estudiantes con autismo.

Algunos estudiantes tuvieron ausencias crónicas debido a problemas médicos y de personal. Juan Ballina, de 17 años, tiene epilepsia; un miembro del personal capacitado debe estar cerca para administrar medicamentos en caso de una convulsión. Pero después de COVID-19, muchas enfermeras escolares se jubilaron o buscaron mejores salarios en los hospitales, lo que exacerbó la escasez en todo el país.

El año pasado, la enfermera de Juan estaba de baja médica. Su escuela no pudo encontrar un sustituto. Perdió más de 90 días en su escuela secundaria de Chula Vista, California.

“Estaba solo”, dijo Ballina. “Echaba de menos a mis amigos”.

El mes pasado, la escuela comenzó de nuevo. Hasta ahora, Juan ha estado allí, con su enfermera. Pero su mamá, Carmen Ballina, dijo que los efectos de su ausencia persisten: “Solía ​​leer mucho más. Creo que ya no está motivado”.

Otro efecto duradero de la pandemia: los educadores y expertos dicen que algunos padres y estudiantes han sido condicionados a quedarse en casa ante la menor señal de enfermedad.

La hija de Renee Slater rara vez faltaba a la escuela antes de la pandemia. Pero el año escolar pasado, la estudiante de secundaria sobresaliente insistió en quedarse en casa 20 días, diciendo que simplemente no se sentía bien.

“A medida que crecen, no puedes subirlos físicamente al auto; solo puedes quitarles privilegios, y eso no siempre funciona”, dijo Slater, quien enseña en el distrito rural de California al que asiste su hija. “A ella no le disgusta la escuela, es solo un cambio de mentalidad”.

La mayoría de los estados aún no han publicado los datos de asistencia de 2022-23, el año escolar más reciente. Según los pocos que han compartido cifras, parece que la tendencia de ausencia crónica puede tener piernas largas. En Connecticut y Massachusetts, el ausentismo crónico se mantuvo al doble de su tasa previa a la pandemia.

En Springfield, la ciudad natal de Negrón, el 39% de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes el último año escolar, una mejora con respecto al 50% del año anterior. Las tarifas son más altas para los estudiantes con discapacidades.

Mientras el hijo de Negrón estaba fuera de la escuela, dijo, trató de mantenerse al tanto de su aprendizaje. Recogió una carpeta semanal de hojas de trabajo y tareas; no pudo terminar porque no conocía el material.

“Estaba luchando mucho y la situación lo estaba deprimiendo”, dijo Negrón.

El año pasado, presentó una denuncia pidiendo a los funcionarios que le den a su hijo servicios compensatorios y paguen para que asista a una escuela privada de educación especial. El juez se puso del lado del distrito.

Ahora, ella está mirando el año nuevo con pavor. Su hijo no quiere volver. Negrón dijo que lo considerará solo si el distrito le concede su solicitud para que él estudie en un salón de clases regular con un asistente personal. El distrito le dijo a AP que no puede comentar sobre casos de estudiantes individuales debido a consideraciones de privacidad.

Negrón desearía poder educar en casa a sus hijos, pero tiene que trabajar y teme que sufran el aislamiento.

“Si tuviera otra opción, no los enviaría a la escuela”, dijo.