Pequeños pueblos recuperan áreas de esquí abandonadas como organizaciones sin fines de lucro
Ha sido la espera más larga, de toda su vida, de hecho. Pero Race Lessar y Landen Ozzello finalmente están justo donde quieren estar, en una pendiente nevada cerca de casa, moldeando la nieve en un salto de esquí.
Su montaña de esquí local acaba de reabrir.
“Estoy feliz de que esté abierto durante al menos un año”, dijo Lessar. Se abrió como una organización sin fines de lucro, y esa puede ser la clave. “No sabía que había una esperanza”, dijo.
Sus lazos con la montaña son tan estrechos que prácticamente lleva su nombre. Su padre solía correr aquí y nombró a su hijo por lo que le traía alegría. Chad Lessar primero esquió con equipo de segunda mano, luego trabajó los veranos en un rancho cercano para ganar dinero para equipos de carreras más ágiles.
“Nunca hemos sido muy ricos”, dijo Chad sobre Huerfano, uno de los condados más pobres del estado. “Es bueno ver que se abre una pequeña área a bajo precio”, dijo. Las pistas de esquí aquí son cortas, pero el hecho de que sea asequible podría ser suficiente para mantenerlo en funcionamiento.
Bajo la mirada de los imponentes picos españoles en el sur de Colorado, el parque de montaña Parker-Fitzgerald Cuchara de 50 acres es la historia de tantas áreas de esquí estadounidenses que solo la comunidad estaba decidida a cambiar el guión.
Las estaciones de esquí florecieron en las décadas de 1970 y 1980, surgiendo incluso en áreas que no tenían el clima o los trabajadores para sostenerlas a largo plazo. Los propietarios de estaciones de esquí por primera vez se endeudaron y rápidamente se declararon en bancarrota después de una mala temporada de nieve. Las propiedades se transfirieron numerosas veces antes de que los centros turísticos se calcificaran en pueblos fantasma.
Pero algunas comunidades ahora están encontrando un nicho, ofreciendo una alternativa a las interminables filas de ascensores y los altos precios de los boletos. Están reabriendo, varios como organizaciones sin fines de lucro, ofreciendo una experiencia familiar a un costo mucho más bajo que los resorts de propiedad corporativa.
“No se trata necesariamente de atraer visitantes de fuera de la ciudad o durante la noche, sino de generar un impacto económico positivo y una fuente de bienestar físico y mental para la comunidad”, dijo Adrienne Isaac, directora de marketing de la Asociación Nacional de Áreas de Esquí.
UNA REAPERTURA RETRASADA
Cuchara cerró en 2000 después de años de mala gestión, nevadas impredecibles y quiebras. Llevaba 16 años muerto, cuando se unió un grupo de lugareños testarudos con buenos recuerdos de la montaña. Cuando el último propietario lo puso a la venta, la Fundación Cuchara le dio al condado un pago inicial y ayudó a recaudar los fondos restantes.
Al comenzar esta temporada, el trabajo de preparación estaba en pleno apogeo. Los voluntarios siguieron organizando eventos para recaudar fondos. Había frascos de donación. Heredar equipos para hacer nieve y remontes puede sonar bien, dijo Ken Clayton, miembro de la junta directiva de Panadero Ski Corporation, una organización hermana sin fines de lucro que administra las operaciones. Pero ambos requirieron reparaciones costosas, y luego el telesilla renovado ni siquiera pasó la inspección. Además de eso, fue un invierno cálido y seco. A medida que avanzaba la temporada, los voluntarios comenzaron a perder la esperanza. “Simplemente no iba a suceder porque no teníamos nieve”, dijo Clayton.
Finalmente, cuando llegó el aire frío y las tormentas de nieve a fines del invierno, el director de mantenimiento de Cuchara tuvo una idea. Soldaron asientos de autobús de la vieja escuela a un remolque de transporte de automóviles y lo engancharon a un gato de nieve, un tractor con huellas de nieve, luego corrieron la voz de que estarían remolcando a la gente a la montaña. “Estamos tratando de darle algo a la comunidad porque nos han apoyado durante tanto tiempo”, dijo Clayton.
Y apareció la comunidad.
ACCESO CRECIENTE
No existe una guía sobre cómo reabrir un área de esquí abandonada, especialmente como una organización sin fines de lucro, por lo que algunos grupos comunitarios están haciendo una causa común y aprendiendo unos de otros.
Will Pirkey había oído hablar de un área de esquí sin fines de lucro a seiscientas millas al norte de Wyoming, y los buscó tan pronto como se unió a la junta de voluntarios. La Fundación Antelope Butte había estado administrando un área de esquí sin fines de lucro en el norte de Wyoming desde 2018 después de un cierre que duró 15 años. Con un personal limitado, en su mayoría voluntarios, abre de viernes a lunes. Mantener el esquí asequible, especialmente para los niños, es clave para su misión.
Por $320, un niño puede recibir un pase de temporada a la montaña de Wyoming, alquileres y cuatro lecciones. La fundación cubre a las familias que no pueden pagar el costo. También organizan clases para las escuelas del área que introducen a los niños al esquí de fondo y alpino.
La directora de Greybull Middle School, Cadance Wipplinger, solía acompañar a los estudiantes a las áreas de esquí cuando enseñaba en una ciudad de Montana con una sólida industria al aire libre. Pero ahora sus alumnos provienen principalmente de familias mineras, ferroviarias y campesinas de menores recursos.
“Un alto porcentaje de nuestros niños no tendrían la oportunidad si no los aprovecháramos”, dijo Wipplinger. “Abre un poco su mundo”.
UN FUTURO CON INVIERNOS MÁS CORTOS Y EXTRAÑOS
Si los buenos recuerdos y el espíritu voluntario son esenciales para reabrir un área de esquí abandonada como una organización sin fines de lucro, también lo es la nieve, y su consistencia determina si puede resistir.
La Fundación Antelope Butte estudió 30 años de patrones de nieve antes de comprometerse a reabrir, dijo el presidente de la junta, Ryan White, pero sabía que enfrentaría inviernos cada vez más cortos. A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero calientan la atmósfera , el invierno se hace más corto y también hay cambios más drásticos, por ejemplo, la sequía de nieve del año pasado en Sierra Nevada seguida por la nevada récord de este año.
Esta temporada, Antelope Butte fue enterrado en polvo, dijo la ex directora ejecutiva Rebecca Arcarese, pero sabe que otros años no serán tan abundantes. La producción de nieve podría extender la temporada, pero es una decisión difícil para una montaña que no tiene el personal para abrir los siete días de la semana.
“¿Nos da dos, tres semanas más, o solo dos o tres días más? ¿Y eso tiene sentido para hacer esa inversión de capital?” preguntó Arcarese.
En el sureste de Vermont, la nieve irregular ha afectado durante mucho tiempo al monte Ascutney independiente. Una organización local sin fines de lucro reabrió Ascutney después de cinco años de cierre. Hace unas temporadas, una tormenta arrojó varios pies de nieve en las laderas, pero una semana después, la lluvia se la llevó.
“Si gastas cien mil dólares en hacer nieve, tu corazón se rompe cuando se la lleva la montaña”, dijo Steve Crihfield, miembro de la junta de Ascutney Outdoors, la organización sin fines de lucro que posee y administra la montaña.
Por lo tanto, las áreas de esquí están lidiando con el riesgo climático al ofrecer actividades durante todo el año, desde tiro con arco hasta conciertos y bodas. Pero en un pueblo tranquilo como La Veta, con actividades invernales al aire libre limitadas y una población de menos de 1000 habitantes, todavía no hay sustituto para los deportes de nieve.
En una tarde de domingo de marzo, la energía palpita en Mountain Merman Brewing Company, uno de los pocos bares de la ciudad. Las pintas se arrojan sobre el mostrador a los trabajadores de la construcción que usan pantalones de esquí, mientras que los adolescentes quemados por el viento, Lessar y sus amigos, comen pizza de pollo a la parrilla y juegan Battleship.
El turno está tan ocupado que la copropietaria Jen Lind tiene que ayudar detrás de la barra. Apenas reconoce la energía en su cervecería en comparación con su ritmo típicamente suave al final de un fin de semana.
“Creo que eso viene directamente de la montaña”, dijo Lind. “La gente está emocionada de estar fuera de casa y tener cosas que hacer”.
