Soldados ucranianos que quedaron ciegos en combate se enfrentan de nuevo a la nueva batalla de navegar por el mundo

A lo largo de una bulliciosa calle en una ciudad del oeste de Ucrania, Denys Abdulin da sus primeros pasos independientes desde que resultó gravemente herido y quedó ciego mientras luchaba contra las tropas invasoras rusas hace más de un año .

El exsoldado de 34 años, con anteojos negros y un bastón de movilidad blanco, se sube a un tramo de acera más concurrido. Sus movimientos se vuelven tentativos y tensos. Accidentalmente bloquea el camino de una mujer que se acerca a un cajero automático para retirar efectivo.

Como muchos otros peatones, responde con una sonrisa compasiva y se hace a un lado con gracia. Poco a poco, Abdulin recorre 600 metros (casi 3/10 de milla), guiado por un entrenador que camina delante de él con un brazalete de pequeñas campanillas de metal.

Otros cinco veteranos militares ucranianos superaron desafíos similares mientras asistían a un campo de rehabilitación para ex soldados que perdieron la visión en combate. Durante varias semanas, los hombres aprenderían a navegar por la ciudad de Rivne, a preparar sus propias comidas y a usar el transporte público mientras viajaban solos.

Las tareas diarias que antes realizaban sin pensar ahora exigen concentración, fuerza y ​​dedicación.

“Todo el mundo paga el precio de la libertad en Ucrania”, dijo Abdulin, que pasó meses confinado en una cama de hospital y rara vez se quita las gafas oscuras.

La guerra que Rusia lanzó en Ucrania el 24 de febrero de 2022 ha matado a decenas de miles de combatientes de ambos lados . Muchos otros, tanto militares ucranianos como civiles que tomaron las armas para defender su país, han resultado mutilados o han sufrido otras lesiones que cambiaron sus vidas de forma irreversible .

Actualmente no existen estadísticas sobre cuántos miembros del servicio han perdido la vista debido a las graves heridas sufridas en la guerra, según Olesia Perepechenko, directora ejecutiva de Modern Sight, la organización no gubernamental que organiza el campamento. Pero la demanda del programa está creciendo a medida que la guerra se acerca a su año y medio.

En el transcurso de varias semanas, los veteranos, acompañados de sus familias, residen en un centro de rehabilitación en las afueras de Rivne. La mayoría recibe aquí sus primeros bastones, da sus primeros paseos por entornos urbanos y naturales sin ayuda, y aprende a operar programas basados ​​en sonido para el uso de celulares y computadoras.

“Nuestro objetivo no es volver a capacitarlos, no cambiarlos, sino simplemente darles la oportunidad de volverse independientes y autosuficientes”, dijo Perepechenko, quien también es ciega.

Abdulin se unió voluntariamente al ejército cuando Rusia invadió Ucrania hace casi 18 meses. Completar la caminata de 600 metros marcó una nueva fase en su recuperación luego de las heridas que sufrió cuando una mina detonó unos metros detrás de él en Sieverodontesk , una ciudad en el este de Ucrania ahora ocupada por los rusos.

“Me pareció que me salía una llama de los ojos”, dijo sobre ese día de mayo de 2022. “Inmediatamente me di cuenta de que había perdido los ojos”.

“Por supuesto, esperaba todo, pero volverme ciego, ni siquiera podía imaginarlo”, continuó Abdulin. “Pensé que podía perder un brazo o una pierna, y no quería morirme en absoluto. Ni siquiera pensé que me volvería ciego. Por eso, al principio, fue muy difícil”.

En 2014, cuando Rusia se anexó ilegalmente Crimea y estalló el conflicto armado en la región ucraniana de Donbas, Perepechenko anhelaba estar en primera línea ayudando de alguna manera. Su solicitud de unirse al ejército fue rechazada, por lo que decidió emprender una nueva misión: ayudar a los soldados que perdieron la vista a recuperar un sentido de autonomía.

Modern Sight celebró su primer campamento de rehabilitación en 2019 y desde entonces ha organizado alrededor de 10 más. Sin embargo, solo dos campamentos han tenido lugar durante la guerra. Aunque hay una lista de espera de 30 personas para la próxima sesión, el principal obstáculo de la organización sin fines de lucro es la financiación: cada campamento cuesta unos 15.000 euros (16.400 dólares) para organizarlo.

Abdulin pasó casi un año recibiendo tratamiento por sus heridas, que incluyeron una mandíbula destrozada por la metralla que también le robó la visión y lo dejó con problemas respiratorios y de equilibrio. Su esposa, Olesia Abdulina, regresó con sus dos hijos de Lituania, donde los tres buscaron refugio después de la invasión a gran escala de Rusia.

“Sus ojos todavía estaban tan hinchados, con vendajes sobre ellos, cubiertos con almohadillas de algodón”, dijo Abdulina sobre ver a su esposo en el hospital por primera vez después de meses de separación.

“Lo principal es que estás vivo”, dijo que respondió cuando él le dijo que nunca volvería a verlo.

Durante los meses siguientes, ella lo alimentó con una cuchara y rara vez se apartó de su lado.

En el campamento de Modern Sight, los dos estaban aprendiendo cómo integrar su discapacidad en su vida familiar.

Mientras Denys asistía a clases de fisioterapia o cocina, Abdulina y otras mujeres con esposos o novios en el programa realizan sus propios ejercicios de entrenamiento. Uno de los propósitos del campamento es recordarles a las esposas que no son “niñeras” sino compañeras de vida de sus hombres, dijo Perepechenko.

Durante una de esas sesiones, a Abdulina le vendan los ojos y le dan un bastón largo. Palpa tentativamente el suelo mientras otro participante le toma la mano. El propósito del ejercicio es ayudar a las mujeres a comprender mejor lo que experimentan y necesitan sus parejas.

“Seguimos siendo las mismas personas. Tenemos las mismas capacidades”, Ivan Soroka, de 27 años, quien se unió al ejército ucraniano el día que Rusia invadió y asistía al campamento por segunda vez. “Necesitamos ponernos de pie, tomar el control y trabajar para mejorarnos a nosotros mismos”.

Un proyectil hirió a Soroka cerca de Bakhmut en agosto de 2022, cuando recién comenzaba la batalla más larga de la guerra hasta el momento. Las fuerzas rusas terminaron tomando la ciudad en el este de Ucrania en mayo después de más de ocho meses de intensos combates.

“Perdí la vista de inmediato, arrojado por la onda expansiva. Sentí que me estaba muriendo”, dijo Soroka. “Me acosté allí durante unos dos minutos. Entonces me di cuenta de que no, alguien no me deja ir allí”. Al recordar esos momentos, da a entender que fue su prometida, Vlada, ahora sentada a su lado, quien lo mantuvo con vida.

La pareja se conoció cuando Soroka participaba en la defensa de la región de Kiev en la primavera del año pasado . Su amor floreció rápidamente en el contexto de la guerra. Antes del despliegue de verano de Soroka en la región de Donetsk, le propuso matrimonio a Vlada. Ella accedió a casarse con él.

Pero poco después, los dos pasaban días y noches en un hospital en lugar de prepararse para una boda. La feliz ocasión que se pospuso por la lesión de Soroka ahora está prevista para principios de septiembre; después de meses de rehabilitación, se siente fuerte tanto física como psicológicamente.

“Me he dado cuenta de que, a menos que me levante por mi cuenta y empiece a hacer algo, nada cambiará”, dijo.

Los hombres y sus parejas pasan los descansos del campamento y las tardes en una glorieta en los terrenos del centro de rehabilitación. Prevalece un ambiente de tranquilidad, interrumpido ocasionalmente por risas y bromas cordiales de su época como soldados.

Cuando dejen el centro, los hombres sabrán que tienen las herramientas para moverse por la ciudad y ganaron algo igualmente vital: un sentido de comunidad forjado a través de experiencias compartidas y un trauma común .

Una noche, cuando terminaron las actividades del día, los participantes del campamento se reunieron en un patio para celebrar el cumpleaños de Oleksandr Zhylchenko. Perdió la vista a fines del año pasado, aunque no compartió detalles sobre las circunstancias.

“Te estoy atrayendo a un círculo, al círculo de tu familia. Somos unos 50 aquí”, dijo Perepechenko, entregándole a Zhylchenko un globo en forma de corazón con los colores amarillo y azul de la bandera nacional de Ucrania. “Este es nuestro corazón colectivo”.

Los entrenadores y aprendices se pararon en un círculo y, uno por uno, compartieron sus deseos de cumpleaños para el hombre del momento. Días descuidados. Un futuro brillante. Paciencia, confianza, fidelidad. Un cielo pacífico. El último deseo fue la “victoria para todos nosotros y para Ucrania”.

Conmovido, Zhylchenko sostuvo el globo un momento más, conjurando en silencio su propio deseo.

Luego, lo soltó, sin verlo ascender rápidamente hacia el cielo.