Una vez en todas partes, la imagen de Saddam borrada de Bagdad

De las innumerables historias de su vida como peluquero en Irak, la que más disfruta Qaiss al-Sharaa es la del 9 de abril de 2003, cuando vio cómo los iraquíes y los marines estadounidenses derribaban la estatua de Saddam Hussein. frente a su salón en la plaza Firdos de Bagdad.

La estatua de 12 metros (39 pies) del dictador iraquí extendiendo su mano derecha había sido erigida apenas un año antes para celebrar su 65 cumpleaños.

“Había muchos jóvenes iraquíes de todo el país con las tropas estadounidenses coronando la estatua, que naturalmente querían su libertad”, dijo al-Sharaa a The Associated Press. “La estatua mostraba el rostro de un hombre al que todos temían”.

Para el mundo, se convirtió en un momento icónico de la invasión liderada por Estados Unidos; la cobertura televisiva en vivo mientras los infantes de marina ataban la estatua a un vehículo para derribarla y la inflaban hasta convertirla en un símbolo del fin del gobierno de un cuarto de siglo de Saddam. En realidad, la estatua de la plaza Firdos era una parte menor de la enorme cantidad de monumentos y palacios que Saddam erigió para exhibir su poder.

Todas sus estatuas e imágenes se han ido ahora, 20 años después de ese día. Muchos de sus palacios y edificios han sido reutilizados para un nuevo Irak. Pero gran parte de la esperanza que surgió al borrar la presencia visual opresiva de Saddam también se ha evaporado, quemada primero por años de violencia brutal y ahora por una economía destrozada y una corrupción desenfrenada por parte de la nueva élite política de facciones sectarias.

La plaza Firdos ha sido rehabilitada como un pequeño parque, financiado por bancos privados. En un edificio que se eleva sobre la plaza hay un gran mural del general iraní Qassem Soleimani, asesinado en un ataque con aviones no tripulados estadounidenses en 2020, y el imán Hussein, nieto del profeta Mahoma. Es el tipo de imaginería chiíta que prolifera en Bagdad debido a la dominación de los partidos chiítas respaldados por Irán en el gobierno.

“Este nuevo jardín que reemplazó al de Saddam representa la corrupción generalizada en Irak hoy, debajo de la hermosa vegetación y las fuentes”, dijo al-Sharaa. Dijo que si bien no extraña el gobierno de Saddam, sí extraña “el estado de derecho”.

“Las familias tienen demasiado miedo de llevar a sus hijos allí, porque los traficantes de drogas pasan el rato allí por la noche”, dijo sobre la plaza.

No se sabe qué pasó con la mayor parte de la estatua de Saddam, pero los cazadores de souvenirs se llevaron algunos pedazos.

En 2003, un grupo de jóvenes marines estadounidenses de Utah dijeron que habían cortado la mano derecha de la estatua y tenían la intención de venderla en eBay. Pero desapareció de su carga cuando intentaron pasarlo de contrabando a casa en su vuelo militar de regreso. Todo lo que tienen es la foto que tomaron de sí mismos sosteniéndolo como un pez preciado. En 2016, un comerciante de antigüedades alemán dijo que compró la pierna izquierda de Hussein y luego la revendió en eBay por más de $100,000. El periodista británico Nigel Ely escribió un libro de 2017 sobre un trozo de la nalga izquierda de Saddam que arrancó de la estatua. Intentó subastarlo con fines benéficos, pero no obtuvo una oferta lo suficientemente alta.

La política de Saddam de llenar Bagdad y otras ciudades con palacios, estatuas y retratos de sí mismo “creó esta imagen de este líder divino”, dijo a la AP Renad Mansour, investigador principal de Chatham House. Saddam “necesitaba proyectar poder de diferentes maneras para recordarle a la gente quién estaba a cargo”.

Algunos de los monumentos característicos de Saddam permanecen en su lugar, en gran parte porque tenían un significado nacionalista que iba más allá de él. Aún elevándose sobre el río Tigris, por ejemplo, se encuentra el Arco de la Victoria, un arco formado por dos manos gigantes que sostienen espadas cruzadas, y dos grandes cúpulas de color turquesa llamadas Monumento al-Shaheed, o Monumento a los Mártires. Se abrieron en 1983 y 1989 para conmemorar a los muertos en la guerra de Irak con Irán en la década de 1980.

El Palacio al-Faw fue construido en una isla en medio de un lago artificial por Saddam en la década de 1990 para marcar la reconquista de la península del mismo nombre durante la guerra. Se utilizó por primera vez después de 2003 como cuartel general militar de la coalición estadounidense llamado Camp Victory. Más tarde se convirtió en la Universidad Americana de Bagdad, gracias a la financiación del influyente empresario iraquí Saadi Saihood.

La presencia de Saddam todavía se puede encontrar en el campus. Sus iniciales están grabadas en las paredes y techos. El lago artificial todavía está poblado por una especie de carpa gigante que los soldados estadounidenses llamaron “Sadam bass”.

La vicepresidenta de AUB, Dra. Dawn Dekle, dijo que era importante preservar la historia de la universidad. “Este palacio pertenece al futuro de Irak”, dijo a la AP. Ahora espera que la universidad pueda ser una herramienta para retener a la juventud iraquí después de años de que los iraquíes abandonaran el país. “La generación que se fue al extranjero quiere enviar a sus hijos e hijas de regreso a Irak para que puedan experimentarlo”.

Cualquier cosa que reflejara directamente a Saddam fue borrada.

Un día después de que se derribara la estatua de la plaza Firdos, los kurdos derribaron una estatua de Saddam en la ciudad norteña de Kirkuk. Le golpearon la cara con zapatos y celebraron la caída de un hombre que había reprimido brutalmente a su población, incluida una campaña despiadada en la década de 1980 que Human Rights Watch calificó de genocidio. Esa y otras estatuas fueron reemplazadas con imágenes de líderes kurdos, particularmente Massoud Barzani, quien dirigió el área autónoma kurda en el norte de 2005 a 2017.

En Bagdad, el barrio chiita más grande se había llamado durante mucho tiempo Saddam City. Saddam, quien aplastó brutalmente cualquier disidencia entre los chiítas de Irak, colocó intencionalmente un mural gigante y colorido de sí mismo en una parte principal del distrito.

En junio de 2003, los chiítas acudieron en masa a una ceremonia que formalmente renombró el distrito como Ciudad Sadr, en honor a una familia de prominentes clérigos chiítas. Se reveló un mural de reemplazo que muestra a Mohammed-Baqir al-Sadr y Mohammed-Sadiq al-Sadr, dos clérigos asesinados bajo el régimen de Saddam por su oposición a su gobierno.

También son suegro y padre, respectivamente, de Muqtada al-Sadr, un clérigo incendiario cuya milicia luchó contra la ocupación estadounidense después de la caída de Saddam. Hoy en día, es uno de los líderes de facciones más poderosos de Irak y se presenta como un extraño opuesto a los partidos chiítas rivales respaldados por Irán que dominan las posiciones gubernamentales. Sadr City, hogar de millones de chiítas principalmente empobrecidos, es su principal bastión.

“Las palabras no pueden describir cómo me sentí durante ese momento. Fue como pasar de la oscuridad a la luz”, dijo Thalal Moussa sobre la ceremonia de cambio de nombre, a la que asistió cuando era adolescente. Ahora, con 37 años y contratista de la agencia estatal de electricidad, ha visto frustradas esas expectativas de un futuro mejor.

“Ahora, lamentablemente, tenemos esta junta corrupta que ha controlado el país durante los últimos 20 años”.